Он всё это время прикидывал, что лучше задействовать. Очевидно, что стихию, но какую? Воду? Не лучший вариант, если честно. Земля была ему тяжеловата, а вот воздух… Если лишить огонь подпитки воздухом, он угаснет. Даже магический. Но тут, судя по воплям интуиции, его зажгли совершенно естественным образом. Если создать непроницаемый для воздуха кокон, то огонь, лишённый своей законной пищи, угаснет сам собой.
Вот только объём был слишком велик даже для сильного мага. Без помощи ведьмы Жерар мог надорваться и даже впасть в магическую кому. Но в присутствии Ноэли едло принимало другой оборот.
Она даже не стала ничего говорить, просто обняла мужчину покрепче и прижалась губами к его груди, обнажившейся в расстёгнутом вороте рубашки. Жерар вытянул руки вперёд и принялся творить заклинание.
Труднее всего оказалось кокон создать, зато потом, когда он получился, Ноэль прицепила к нему питающий поток и Жерар смог выдохнуть и расслабиться.
— Минут десять, - сказал он, - а потом всё должно прекратиться.
— Не будем торопиться, - ответила Ноэль, - конечно, я хотела бы вернуться в свою спальню, но вряд ли в ближайшее время это окажется возможным.
Она раскрыла свою сумку и стала в ней копаться.
— Это поджог, - заметил Жерар, ни к кому не обращаясь.
— Кто бы сомневался, - откликнулась ведьма, - и я даже представляю себе, кто это мог сделать.
— Ты думаешь о графине? - ляпнул Жерар, не подумав, - Но как она могла сюда проникнуть?
Ноэль вздохнула.
— Именно что никак. Сюда так просто не проберёшься. Даже ты бы плутал, пока не выбрался из леса где-нибудь лигах в пяти-семи от этого места, если бы моя Бати не решилатебя впустить. Это несмотря на то, что ты маг не из последних. А ты много видел магов в наших краях? Вот то-то. Я, когда последний раз уходила, закрыла доступ для всех, а когда вернулась, не сняла запрета. Сюда мог прийти только один-единственный человек, тот, кто имел разрешение.
И добавила ни к селу, ни к городу:
— Люди забыли, что значит благодарность.
Тут из ближайших кустов вышла Батильда. Подошла к хозяйке и стала тереться, мурлыкая, мол, возьми меня на ручки.
— Где? - спросила её Ноэль.
Потом ткнула пальцем в заросли черноягодника чуть поодаль.
— Поищи нашего поджигателя там и не удивляйся слишком громко, когда увидишь.
Заинтригованный, маг поспешил обследовать указанные кусты и с удивлением обнаружил там ребёнка, девочку лет четырнадцати. Она мирно спала, подложив ладошки под щёку, и не отреагировала на действия Жерара, попытавшегося её разбудить. Знакомый сон: Батильда постаралась. И девочка знакомая. Мюзетта, кажется?
Мужчина поднял её с земли и перенёс поближе к Ноэли. Та отвернулась, не желая видеть предательницу.
— Кто её подкупил? - спросил Жерар.
— Не знаю, - пожала плечами Ноэль, - и знать не желаю. Ты же у нас следователь. Допроси, когда проснётся. А пока можешь осмотреть, может, найдёшь орудие преступления.
Искать не пришлось. На запястье Мюзетты висел расшитый кисет, в таких крестьяне обычно держали свои трубки и табак. В этом же нашлись кремень с кресалом, трут, кусок пакли и бутылочка с ламповым маслом. Заметно было, что кусок пакли раньше был больше, да и в бутылочке содержимого осталось на донышке.
— Набор поджигателя, - резюмировал Жерар и поверх навеянного кошкой сна набросил заклинание неподвижности.
Ему надо было осмотреть то, что осталось от башни мага, а Мюзетта могла проснуться в любой момент. Ноэль с ним не пошла, осталась ковыряться в своей торбе, выискивая там какие-то полезные предметы, хотя только боги знают, что ей понадобилось. Просто не хотела видеть свой разрушенный и опоганенный дом. Жерар же решительной поступью обогнул башню и направился во двор, к двери на кухню.
Сначала внимательно всё проверил заклинанием, убедился, что всё потухло и больше не загорится, затем вошёл внутрь.
Минут через сорок он вернулся к Ноэли и возвестил:
— Всё не так плохо. Кухня вообще не пострадала, ты предусмотрительно плотно закрыла дверь оттуда в башню. Она толстая, дубовая, горит плохо. Одним словом, огонь в кухню не пробрался. Цель была другая. Девчонка, видно, знала, что мы наверху, потому что поджог совершила через окно библиотеки. Бросила туда горящую паклю и плеснула ламповым маслицем. В общем, прекрасного собрания книг дядюшки Альбера больше нет. Думаю, мебель из главного дома тоже если не сгорела, то пострадала. Но, надеюсь, ты мне поверишь: этим я не очень расстроен. Главное — мы живы и здоровы. Если бы всё пошло по плану, мы бы просто задохнулись в дыму раньше, чем сообразили бы, что происходит. Так что низкий поклон и огромное спасибо нашей спасительнице госпоже Батильде, честь ей и хвала!