Поначалу это приносило хорошие деньги: красавицы на свои хотелки средств не жалели. Правда, продолжалось это недолго.
Через некоторое время наместник разобрался в том, как устроены дела, опомнился и наложил лапу на контрабанду. В смысле полицейский стал платить ему процент с добычи. Всякие штучки для красавиц из доходного дела превратились расходное: они тоже расчухали что к чему и больше не желали платить. А вот получать желали. Начальник полиции вынужден был делать им такие дорогие подарки, что дух захватывало.
Чем полицейский обидел Ноэль, она скрывать не стала. Он несколько раз к ней подкатывал с выгодным по его мнению предложением. Она будет варить кое-какие зелья, а он станет их сбывать к обоюдной выгоде. Не запрещённые, просто контрафактные. Например, Ноэль же стажировалась с у госпожи Мелисенты? Это есть в её личном деле. Ничего дурного не будет если она сварит десять-двадцать порций её знаменитого эликсира.
— А ты действительно умеешь? - спросил поражённый Жерар.
— Умею, - вздохнула девушка, - но никогда не стану и никому не выдам секрет. Я клятву давала.
В общем, когда она отказалась варить что бы то ни было, полицейский очень на неё обиделся. Но подкатить пытался ещё несколько раз. Последний — когда она потеряла работу. Тут уж он желал, чтобы она сварила зелья запрещённые, а требовались они лично госпоже графине. Когда Ноэль ему отказала, графиня явилась лично.
Пришла ночью и категорично заявила:
— Милочка, мне нужно то и это. Срочно.
— Что именно, не сказала? - поинтересовался Жерар.
— Почему не сказала? Даже список предоставила. Три вида приворотных, разных по способу применения и механизму действия, три разных яда, зелье умиротворения и эликсир истины.
— Ох, - только и вымолвил мужчина.
Про приворотные он догадывался с самого начала, яды тоже не стали неожиданностью, а вот два последних… Такое применять имели право только коронные дознаватели, а готовились эти снадобья исключительно в столичных лабораториях Коллегии.
— Я не знала, как варится настоящий эликсир истины, только тот усечённый вариант, который нам давали в университете. Но у Эжени была пропись. Полная. Она мне её дала и тут я сглупила. Надо было не брать, а тут же слать письмо в Коллегию. Если бы у неё нашли такое… Но я боялась связываться с магами и ты должен понять почему. Поэтому я разорвала бумажку и испепелила её на глазах у графини. А потом ещё высказала ей в лицо всё, что я об этом думаю. Крик стоял! С тех пор я в Ворселе нежеланная персона.
— Ты тогда же уехала? - робко спросил Жерар.
Ноэль вдруг выставила перед ним блюдо, на котором красовалась горка румяных, истекающих маслом блинов.
— Про мои мытарства не будем. Ешь лучше блинчики. Сейчас подам грибы, рыбу, сметану, мёд и варенье.
Следующие полчаса прошли в молчании, только челюсти работали. Наконец и Жерар, и ведьма отвалились от стола.
— С тех пор ты никого из них не видела? - спросил маг для проформы.
— Видела. Не графиню, конечно. Клавдия видела и Тибо тоже. Оба приезжали ко мне незадолго до того, как пропали. Спросишь, насколько незадолго? Альбер был ещё жив. Он умер и они пропали практически одновременно, они даже чуть раньше, по крайне мере Тибо.
Действительно, полицейский пропал первым.
И тут Жерар задал вопрос, который вертелся у него на языке с того момента, когда Ноэль отказалась говорить, какой демон пролетел между ней и магом коллегии.
— Этот Клавдий, он тебя домогался?
— Это так прозрачно, да? - с недовольно гримаской ответила девушка, - Домогался. Хотел за мой счёт повысить свой потенциал и никак не мог понять, почему я ему отказываю. Я же ведьма. А меня от него просто тошнило.
— Он не боялся, что ты сообщишь начальству? - задал Жерар следующий вопрос, - За домогательства к эксперту коллегии его вообще могли выгнать с работы без выходного пособия. И вообще, как он умудрился ебя уволить?
Ноэль посмотрела на него с изумлением.
— Милый, - протянула она, - откуда ты взял, что я была экспертом коллегии? Моя должность называлась совершенно иначе: городская ведьма! Одиннадцать проклятых лет я была ворсельской городской ведьмой. Понятно?
— Нет.
Действительно, понять было трудно. Городскими ведьмами работали те, кто проучился пять лет и получил промежуточный диплом. Многие, правда, на этом останавливались.
Те, кто учился за королевский счёт, обязаны были отработать пять лет, после чего считалось, что они государству ничего не должны. Больше должны были трудиться во благо Элидианы те, кто учился бесплатно и числился подданным другой короны. Чаще всего это были беженцы из Империи. Им позволялось учиться так пять лет, как ведьмам, после чего их отправляли работать городскими магами или ведьмами. Через пятнадцать лет отработки они получали элидианское подданство, ради этого стоило трудиться.