***
Уехать с утра пораньше, как Жерар планировал, не удалось. Начать с того, что он примитивно проспал. Несмотря на унылый вид, кровать в гостевой комнате оказалась на диво удобная и прямо-таки навевающая сон. Или это кошка?
Стоило ему залезть под одеяло и начать там ворочаться, не находя себе места от беспокойства, как откуда ни возьмись появилось это меховое существо — Батильда. Вскочила на кровать, заурчала, стала топтаться, месить перину, выпуская когти, а затем улеглась Жерару под бок, свернулась клубком и уснула, а он вслед за нею тоже провалился в сон. Правда, на то, кто заснул первым, он деньги на кон не поставил бы. Эти ведьмины фамилиары такие хитрые!
Утром Батильды у него под боком уже не было, зато на стуле лежало чистое бельё, прикрытое пушистым полотенцем. На столике стоял таз для умывания с огромным кувшином, полным тёплой воды. Рядом притаились мыло и мочалка.
Возможность умыться и сменить исподнее вызвала у мужчины детский восторг. Он вчера так и лёг в несвежих подштанниках, с ужасом думая, что при такой жизни завтра от него будет разить, как от отхожего места. Вещи-то его остались на постоялом дворе.
Он рассмотрел бельё. Добротное, новое, чистое, может, немного не по размеру. Рубашка с отложным воротничком, украшенным кружевом, подштанники до колен и тоже украшены, только мережкой вдоль боковых швов. Видимо, из запасов Альбера. В столице он бы такого не надел, слишком старомодное, но здесь привередничать не приходилось. Жерар решил считать это добро частью наследства.
Вымывшись как следует и переодевшись, он отправился на поиски ведьмы, а вернее завтрака. Еда нашлась на кухне, стояла себе на столе, накрытая салфеткой, а вот Ноэли нигде не было и кошки тоже. Он вышел на крыльцо: двор встретил его пустотой. Куда все делись? Договорились же с утра ехать в Ворсель, а время уже к полудню. Солнце стоит высоко и жарит немилосердно.
Обманула, ведьма!
Он вернулся на кухню и в отчаянии принялся нарезать круги: печь, лежанка, окно, стол, опять окно, дверь и снова печь. На четвёртом витке дверь распахнулась. Первой, гордо задрав хвост, вошла Батильда. Ноэль появилась следом, усталая, немного растрёпанная, но в целом довольная собой.
— Уже встал? - спросила она, как будто было ещё очень рано.
Тут до Жерара дошло.
— Ты меня усыпила?
Она смущенно улыбнулась.
— Ну, не я, не совсем я… Понимаешь, я не могла просто взять и уехать. Надо было всё уладить со скотиной и городом, проверить пациентов, раздать заказы… Ты бы меня торопил, дёргал, а я этого не люблю. Я и попросила… Батильда спела тебе особую песенку. Поверь, никакого вреда от этого не бывает, сплошная польза. Ведь ты выспался?
Мужчина прислушался к себе. А ведь действительно! Сна нет ни в одном глазу и во всём теле, в каждой клеточке играет энергия. Так он высыпался только в детстве, когда ещё жива была мама.
— Ну и хорошо, - приняла его изумленно-радостный вид в качестве ответа Ноэль, - Если ты позавтракал, можно ехать. Только подожди пять минут: я переоденусь и сумку возьму.
Она исчезла вместе со своей кошкой а Жерар вышел на крыльцо и ахнул. Он-то предполагал, что сначала им придётся пешком добираться до трактира на перекрёстке, а оттуда уже ехать на почтовой карете, которая там как раз останавливалась четыре раза за день. Но тут увидел, как ошибался. Во дворе били копытами два великолепных животных: серый в яблоках жеребец и вороная кобыла, оставалось только их оседлать. С первого взгляда Жерар определил, что обе лошади относились к породе кортальских королевских, некогда очень популярной у знати и незаслуженно забытой с началом моды на мобили.
Откуда такая роскошь у сельской жительницы, да ещё в такой глуши, можно было только гадать.
Ноэль появилась не через пять, а через три минуты и снова заставила мужчину разевать рот в изумлении. До сих пор перед ним была, мягко говоря, деревенщина, да ещё и в допотопном наряде. Хотя назвать нарядом одежду Ноэль язык не поворачивался.
Надо сказать, с того момента, когда он вышел из портала в Этане, Жерар не переставал удивляться тому, как в провинции одеты люди. В столице дамы давно уже щеголяли юбками, едва прикрывающими колени, и не стеснялись показывать стройные ножки в облегающих брючках и высоких сапогах. Такие наряды предназначались как для верховой езды, так и для прогулок на мобилях, которых в Элидиане с каждым годом становилось всё больше. Другие костюмы, с брюками, имитирующими юбку, предназначались для повседневной носки и их охотно носили те отважные дамы, которые предпочли карьеру замужеству.