— А где эта улица Цветов? - спросил Жерар, - Я знаю, что она одна из старейших в городе, но пока ни разу там не был.
— Сразу за ратушей, - пояснила ведьма, - и она не просто одна из старейших, а самая старая здесь улица, на которой дома были построены из камня. Говорят, и я склонна в это верить, что улица Цветов существовала уже тогда, когда королевства Элидиана ещё и в проекте не было. На ней всегда было одиннадцать домов и каждый носил имя какого-нибудь цветка. Этот же цветок обязательно присутствует в наружном декоре, так что посыльные никогда не путались, даже в те времена, когда у домов не было номеров. Тебе достался колокольчик, запомни. Узнаешь сразу: там везде фонарики в форме колокольчиков: на воротах, на углах крыши и самый большой — над входной дверью.
Пока она излагала эти полезные сведения, они въехали в город. Лошади затрусили по брусчатке главной, ведущей к ратуше улицы: две тени, о которых не вспомнят редкие в это время прохожие. Они уже миновали таверну "Кот под луной", в которой Жерар пару раз обедал и собирался наведаться вновь, как вдруг раздались крики "посторонись", стук колёс и копыт, неистовая ругань прохожего… По улице во весь дух неслась карета, запряжённая четвёркой.
Ноэль сообразила первая и направила своего коня в ближайшую подворотню. Жерар принял в сторону, но недостаточно проворно и его чуть не сбили. Кучер в последний момент успел чуть придержать лошадей и столкновения не произошло. Зато из окна кареты высунулась дама неслыханной, какой-то умопомрачительной красоты и закричала:
— Мерзкая тварь! Из-за тебя чуть лошадям ноги не переломало! Урод! Нечего здесь шляться, раз порядка не знаешь! Пентюх!
Занавеска опустилась, окошко захлопнулось, а ошарашенный Жерар так и застыл. Ноэли даже пришлось потеребить его за плечо, чтобы он пришёл в себя.
— Что это было? - спросил он у ведьмы.
Она ответила с ехидцей:
— А вот это, чтобы ты знал, госпожа графиня и есть. Впечатлён?
— Более чем, - признался мужчина.
До самого дома Колокольчика он не проронил больше не звука. Как ни странно, думал он не столько о красавице, сколько о том, насколько мобили лучше карет и как прав был отец нынешнего короля, когда запретил разъезжать по городу в карете четвернёй. Только в сельской местности. Прекрасная Эжени на запрет плюёт? Надо ей напомнить, что закон один для всех.
Размышляя о невоспитанной графине, Жерар не заметил, как они миновали здание ратуши и въехали на улицу Цветов. Она действительно выглядела старой: мощёная щербатыми булыжниками, настолько узкая, что карета бы здесь не проехала, максимум телега. Только вот дома не производили впечатление древних. Старинных — да, но вот две тысячи лет, как гласила легенда, Жерар не дал бы ни одному. Пятьсот — и то только одному дому, располагавшемуся в самом конце, как за Колокольчиком. Остальные едва-едва тянули на двести.
Дом Колокольчика вообще удивил: он был построен в хотейском стиле по моде позапрошлого века. Добротный квадрат в основании, два этажа и высокая островерхая крыша, которую можно было считать самым главным колокольчиком. Колокольчик поменьше венчал крыльцо.
Дом стоял не на красной линии, как большинство на этой улице, а прятался за кованой решёткой палисадника. По углам висели очаровательные фонарики, которые зажглись, как только он попытался вставить ключ в ворота, располагавшиеся сбоку, между домами. Калитку палисадника с изображением знакомого цветка он проигнорировал, потому что Ноэль сказала:
— За домом есть конюшня, лошадей сразу туда. И войдём со двора, чтобы не мозолить глаза соседям.
Когда они чистили лошадей и устраивали их в стойлах, Жерар не преминул заметить:
— Улица не кажется такой уж древней.
Ноэль хихикнула:
— А ты вообще много видел строений, сохранившихся с древности? Даже тысячелетние храмы и то редкость, а от того, что старше, остались в лучшем случае развалины. Здесь всё по сто раз перестроено, но названиям как раз те самые две тысячи лет, если не больше. Хозяева считали своим долгом следовать традиции и при перестройке обязательно делали так, чтобы дом соответствовал своему имени. Да, если тебя интересует что-то аутентичное, то спускайся в подвал. Фундамент тут как раз такой древний, как тебе хочется.
Она первая вошла в дом и прямой наводкой проследовала на кухню. Жерар плёлся за ней, подмечая: действительно, всё выглядело так, как будто здесь постоянно работали очень трудолюбивые слуги. Только лёгкий, не запах даже, а оттенок запаха говорил о том, что в доме давно никто не живёт.