На кухне, выглядевшей очень нарядно из-за яркого красно-зелёно-белого узора плиток пола и его же, повторённого в отделке печи, Ноэль вытащила из своей сумки и выставила на огромный стол целую кучу горшков, мисок и кастрюлек.
—Наш обед на сегодня и еда на завтра, - объявила ведьма, - сейчас поедим рагу из баранины с овощами, - она придвинула к себе самую большую кастрюлю, - а остальное спрячь в стазис. Ларь под окном.
Жерар как-то не привык ограничивать себя одним блюдом, поэтому попытался возразить:
— Может, послать за обедом в ближайший трактир? Я бы поел супа, салат опять же, ветчина, сыр, хлеб, вино…
— Вино и тут найдётся, - отрезала Ноэль, - хлеб есть, а всё остальное съешь, когда вернёшься в свою гостиницу. Постарайся хотя бы до завтра не показывать, что в доме Альбера кто-то поселился. Мы с тобой нарочно пришли сюда тайно, давай эту тайну хранить. Завтра я выполню поиск и уеду обратно, тогда заказывай что хочешь где хочешь. Можешь вообще сюда переселиться. Кстати, советую, дом хороший, удобный, оборудованный всем необходимым, а место положение вообще лучше не придумаешь: самый центр. До службы два шага.
Спорить с ведьмой всё равно что плевать против ветра. Эту истину Жерар усвоил ещё со студенческих времён, поэтому примирился со скудным меню. Вместо того, чтобы спорить, спросил:
— А ты тут часто бывала? Дом знаешь как свой родной.
Сообразил, что говорить так девушке выросшей в приюте, нетактично, и замолчал. К счастью, Ноэль не обиделась. Ответила просто:
— Альбер приезжал, вернее, его привозили в Ворсель дважды в год: весной и осенью. Проводил по декаде, затем возвращался в поместье. Естественно, я его сопровождала. Не знаю, какие уж у него тут были дела, а я пользовалась случаем. Пополняла запасы, делала заказы, изучала новинки.
— Ходила по городу под малым пологом безо всякого разрешения…, - добавил Жерар.
— Догадался? - улыбнулась девушка, - Да. Именно так. И мне совершенно не стыдно.
Маг вспомнил прелестное личико сквернословящей графини и промолчал. Вряд ли Ноэль хотелось с ней встречаться. А вот он сам с удовольствием увиделся бы с этой дамочкой. Просто для того, чтобы поставить её на место.
Но она и впрямь очень хороша! Никакого сравнения с королевской фавориткой, гораздо красивее. Лицо просто сияет молодостью, а черты такие тонкие…
Стоп! Молодостью? Она точно ведьма, пусть и перегоревшая. Даже если десять лет назад ей было двадцать, ну хорошо, пусть восемнадцать, то сейчас-то ей ближе к тридцати. Многие женщины к этому возрасту становятся много лучше, чем в ранней юности, но того сияния уже нет. Даже знаменитый эликсир Мелисенты не позволяет вернуть это свойство. А Эжени именно что поражает юным блеском.
Задумавшись, он спросил:
— Сколько ей лет?
И тут же испугался, что выдал свой интерес. К счастью, Ноэль не удивилась и не стала переспрашивать, сразу поняла, о чём речь. Как-то по-своему истолковала вопрос Жерара и ответила:
— Графиня — старшая из сестёр. Ей где-то тридцать четыре-тридцать пять. Леони — следующая по возрасту, а фаворитка нашего монарха — вроде как самая младшенькая. Ну, это насколько я слышала. Хочешь понять, как ей удаётся так выглядеть? Мне и самой интересно. Что это — безобидная иллюзия или какое-то запрещённое средство?
Потом она вздохнула, развела руками и добавила:
— Правда, я не могу представить, кто бы ей в этом помог. О том, что она сама справилась с наведением иллюзии или сварила волшебный декокт, не может быть и речи. Силой она не владеет, это точно.
Жерар сказал:
— С этим надо разобраться. Как раз по моему профилю.
А сам с ужасом поймал себя на том, что ему по большому счёту всё равно, сделала прекрасная Эжени нечто запрещённое, или нет. Он хочет снова её увидеть. Так, стоп. Он что, спятил? Зачем? Наверное, чтобы узнать правду? Или для того, чтобы снова полюбоваться на это совершенство красоты?
Терзался Жерар не больше минуты. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы понять: встречи с графиней всё равно не избежать. Так стоит ли переживать раньше времени?
Ноэль тем временем накрыла на стол, поставила в центр бутылку вина и выложила на тарелки аппетитного вида рагу. Поэтому, видимо, душевные терзания Жерара выпали из её поля зрения и она не заметила, какие чувства вызвала в душе мага так не любимая ею графиня Эжени. Эх, если бы обратила внимание, она обязательно дала бы ему какой-нибудь полезный амулет от ведьминого очарования, и дело в шляпе. Но её обманул спокойный тон мага.
Тем временем откуда-то из глубин дома появилась Батильда. Села на табурет, мурлыкнула и потянула носом. Затем отвернулась: острое рагу с овощами явно не входило в число её любимых блюд.