Сказанные им слова внезапно преобразили всю атмосферу в комнате. Ноэль теперь смотрела на него не как целитель на смертельно больного, а как преподаватель на студента, внезапно проявившего чудеса сообразительности. Батильда, громко мурча, стала тереться об его плечо, выражая поддержку и одобрение. И сам он почувствовал, что перестаёт в этой истории быть бесполезным балластом и орудием, становясь полноправным участником событий.
Ведьма помолчала, пристально всматриваясь во внезапно поумневшего пациента, а затем сказала:
— Ты прав. Этих двоих не искали. Вообще. По крайней мере ко мне не обращались, а ведь я в этих краях единственный специалист по поиску. Ты прав и в другом: сейчас важнее остановить Эжени, а для этого следует разобраться, как она это делает. Но не думаю, что этим стоит заниматься ночью. Сейчас около полуночи. Давай отложим на утро.
Около полуночи? Выходит, он всё проспал? Должен был вернуться на работу и не вернулся? Что он завтра скажет сотрудникам?
Но это был всего лишь момент паники. Жерар взял себя в руки и тут же сообразил, что не обязан отчитываться перед подчинёнными. Что он делал? Решал свои бытовые вопросы! А ещё занимался расследованием того, на что эти самые сотрудники целый год болт забивали!
А вот Ноэли ответить надо.
— Хорошо, отложим на утро. Только ответь: ты полагаешь, что Эжени применила ко мне необычно сильное ведьмино очарование или видишь тут запрещённую магию?
Девушка задумалась, потом сказала:
— Пока теряюсь в догадках. Это может быть и то, и другое, и всё вместе. Давай уже пойдём оба спать, может, во сне ответ и выплывет. А если не спится, подумай, вспомни: что ты знаешь об очаровании ведьм?
Она исчезла за дверью, за ней юркнула Батильда, а маг так и остался сидеть, озадаченный. Действительно, а что он знает об очаровании ведьм?
Оказалось, не так уж мало, но и не много. Ровно столько, сколько им давала на семинарах суровая старая Раймонда. Она видела свою задачу в том, чтобы привить молодым магам устойчивость к этому воздействию, поэтому лишними знаниями не грузила, нажимая в основном на практику. Но рассказывала чётко, толково и структурированно, так что сейчас Жерар легко всё вспомнил, хотя был уверен, что давно забыл.
Это свойство дара ведьм никак не было связано с их способностью видеть потоки магической энергии и творить волшбу. Оно оставалось даже у перегоревших, тех, кто потерял возможность пользоваться силой. По сути, любая ведьма могла очаровать любого мужчину, привлечь, увлечь, заставить забыть обо всём. Но — ненадолго. Стоило ей покинуть ненадолго влюблённого, да просто отойти на достаточное расстояние, как вспыхнувшая страсть начинала слабеть и без подпитки быстро сходила на нет.
Цель очарования была простой и понятной: юной ведьмочке для сохранения и развития дара требовался сексуальный партнёр. Она его искала, находила, легко соблазняла и так же легко отпускала. Редко кто влюблялся настолько сильно, чтобы остаться со своей мимолётной партнёршей навсегда. Когда же ведьмочки подрастали, становились полноценными ведьмами и начинали выбирать постоянного возлюбленного, этот путь поиска мужчины они уже практически не использовали, разве что чуть-чуть, в самом начале отношений. Ибо незачем, они и так привлекательны сверх меры.
А вот перегоревшие время от времени попадались на том, что пользовались своим преимуществом. Коллегия не раз их на этом ловила. Не на очаровании как тавоком, ана его противозаконном применении.
Несмотря на то, что эти чары в общем и целом являлись безобидными, ведьмам запрещалось применять их направо и налево, тем более в корыстных целях. Девочек со школьной скамьи учили держать своё очарование в узде и выпускать на волю дозированно и только тогда, когда оно не приведёт к нарушению закона. Правда, определить, так это или нет, можно было далеко не в каждом случае, но если ведьма, например, очаровала вдовца и заставила его завещать ей всё в обход родных детей, маги Коллегии не сомневались в злом умысле.
Полностью нечувствительными к чарам ведьм оставались истинно любящие, но таких вообще мало. У магов тоже имелась природная защита: однажды пережив такое воздействие, они приобретали пожизненный иммунитет и второй раз влюбить в себя ведьме не позволяли. Его можно было создать искусственно. Именно этим и занималась на своих занятиях старая Раймонда. Привлекала к делу юных ведьмочек с соответствующего факультета и заставляла парней пережить наведённую страсть, но строго дозированную и под контролем.