Как ни был ему заочно неприятен Клавдий, но кодекс Коллегии магов никто не отменял, а он недвусмысленно требовал ставить приоритетом спасение жизни своего коллеги.
Опять таскаться по лесу без дороги! А на работе столько дел!
— Мы можем отложить поиск на пару дней? - спросил Жерар.
Если бы ведьма сказала нет, он бы даже спорить не стал, собрался и поехал бы. Но она с сомнением покачала головой и выдала свой вердикт:
— На три дня. Сегодня ночью проведём для тебя защитный ритуал, чтобы этой гадине ничего не светило, завтра наведёшь порядок на службе… У меня ещё есть дела… В общем, через три дня поедем. Думаю, если этот гад до сих пор не сдох, то столько-то продержится. Вы, маги, живучие.
Остаток дня и вечер прошли идиллически. Сидя за одним столом, только с разных его сторон, Ноэль и Жерар углубились в чтение. Девушка изучала полученные на почте журналы, ахала, фыркала, хихикала и время от времени выписывала пару строк в толстую тетрадь в зелёном кожаном переплёте. Маг же нашел среди книг Альбера несколько краеведческих, причём не новых, написанных сто и двести лет назад. Он очень надеялся найти в них что-то, что пролило бы свет на современные события.. Книги, надо сказать, были отменные: с магическими иллюстрациями и подробными картами, правда, так мелко напечатанными, что понять что-то там бсмог бы разве что востроглазый эльф. Зато описания прилагались очень подробные. Уроженцы Ворселя любили свой суровый край и охотно его изучали, а результаты спешили издать крохотным тиражом, только для своих.
Откуда они взялись у дядюшки Альбера, который местным уроженцем не был, а получил здешнее имущество точно так, как Жерар — по наследству? Неужели перешли вместе с домом и его содержимым?
Как бы там ни было, а содержащиеся в них сведения оказались очень полезными. Хотя бы потому, что самый древний храм удалось исключить из рассмотрения: это было скорее капище, которое подвалов не имело по определению. Кому поклонялись предки местных жителей, автору трактата установить не удалось, возможно, дракону. По крайней мере кровавые жертвы там приносили: об этом свидетельствовал алтарный камень с желобками для стока крови и характерными потёками на боках.
Сохранился ли этот камень теперь, без малого через двести лет после того, как его видел автор книги? Жерар подумал, что в любом случае древнее капище посетить придётся. Оно наверняка находится в месте силы: любые ритуалы там проходят легче и результат их получается более впечатляющим. В обязанности же мага Коллегии входила проверка таких мест: не совершалось ли там недавно нечто противозаконное?
Но вот с точки зрения поиска Клавдия капище он счёл бесперспективным. Зато крепость предстала в очень завлекательном виде. Когда-то её воздвиг местный граф, но сам там не жил, а держал небольшой гарнизон. Поначалу Жерар не увидел в этом смысла. От какого врага он хотел защитить свои владения здесь, в безлюдном краю? Но затем с изумлением вычитал, что граф вовсе не стремился защитить границы своих владений. Наоборот, он прятал в крепости свой казну от добрый ворсельцев, среди которых в те годы едва ли не половина относилась к бравы людям: ворам, разбойникам и контрабандистам. А ещё… На башне всегда сидел дозорный и следил, не летит ли дракон. О его появлении следовало сразу же доложить господину.
Зачем графу было знать про дракона, не уточнялось. Одно было совершенно ясно: в настоящей крепости просто обязаны были сохраниться казематы. Крепкие, вырубленные в скале, не подверженные разрушительному действию времени.
Да и храмы скидывать со счетов не приходилось. Два — Доброй матери, один — Справедливому отцу. В них всегда делали подвалы для хранения даров и всякой всячины.
Ещё в книгах он нашёл указания на то, где проходили тогдашние дороги, по которым можно было добраться как до селений, так и до крепости. Не просто полосочки на карте, а подробные описания. В лесу, конечно, бесполезные, зато на главном тракте, от которого следует искать отходящие тропы, самое то. Древние придорожные столбы до сих пор стоят, где стояли.
Интересно, возьмёт Ноэль Батильду с собой или оставит дома? Хотя эта кошка наверняка сама примет решение.
Глава 11. ... тот что-нибудь да найдёт.
***
Ритуал провели в полночь. Жерар ждал чего-то грандиозного, но всё вышло просто до безобразия. Его покропили водой, заставили выпить гадкое зелье и окурили дымом трав из старинной медной курильницы, после чего Ноэль надела ему на шею небольшой камешек на кожаном шнурке и сообщила, что сделала всё, что могла. Если и после этого присутствие графини не перестанет на него влиять, то останется только прибить гадюку.