Самой безобидной показалась иллюзия. Чем бы их пугнуть? Ничего толкового не придумывалось, пока он не заметил на земле скинутый кем-то кожаный жилет. Видимо, он мешал метко бросать нож. Жерар ухмыльнулся и тут же из-за угла выбежала огромная, кудлатая собака, схватила лежавшую без присмотра вещь за ворот и потащила её в сторону трактирного двора.
Парни подхватились и с криками бросились догонять псину. Никто не обратил внимания, что настоящий жилет так и остался лежать на земле. Жерар только слегка прикрыл его мороком, зная, что непривычные к магии люди не станут приглядываться. Как только дорога стала свободной, он взлетел на крылечко и ужом просочился во внезапно приоткрывшуюся дверь. За ней его уже ждала ведьма.
Мгновенно захлопнувшуюся дверь сотрясли удары, а затем она стала трястись оттого, что её стали дёргать. Ноэль сердито фыркнула и нарисовала на двери несколько рун. Послышались ругательства.
— Что это было? - полюбопытствовал Жерар.
— Зря они, по-твоему, в ножички играли? - с усмешкой ответила девушка, - Их прислали тебя убить. Зарезать как бы невзначай. Но ты их перехитрил, отвлёк.
— А удары в дверь? Стой, я догадаюсь: он всё-таки кинули мне вслед свои ножи?
— Ага, только немного опоздали, - хихикнула Ноэль, - Клинки острые, поэтому и засели в дверных филёнках.
— А эти руны? - не унимался Жерар, - Что ты сделала?
— Превратила их ножи в ржавчину, - махнула рукой ведьма, - вот парни и злятся, ведь это их орудие труда. Пойдём, ужин стынет.
За ужином выяснилось, что осада дома началась примерно тогда, когда Жерар ушёл на службу. Он не успел закрыть за собой дверь чёрного хода, а в парадную уже стучались. Сначала стражники, правда, без своего начальника, затем приходили совсем уж какие-то левые персонажи: то почтальоны ( они по трое ходят, как же, как же), то посыльные из магазина, то вообще неразъяснённные личности. Стучали по очереди во все двери, ломились что есть силы, но Ноэль никому не открыла. Наоборот, спряталась в глубине дома и изображала, что внутри никого нет. Незадолго до полудня всё вдруг прекратилось. Остались по парочке соглядатаев у каждой двери, и всё. А незадолго до того, как Жерар должен был вернуться, появилась вот эта самая группа молодых, здоровых, не обременённых интеллектом парней и заняла площадку у чёрного хода, да так, что мышь не проскользнёт.
Ноэль устроила наблюдательный пункт у самой двери, там есть сбоку окошечко, и ждала, чтобы вовремя открыть дверь и впустить Жерара. Она видела всю инсценировку с иллюзией собаки, ей понравилось.
— Остроумное решение, - сказала она, - А ты чем весь день занимался?
Жерар изложил всё, что было, особенно подробно пересказал разговор с Луизой.
— Бюжо? - задумчиво переспросила Ноэль, - Ты уверен? Хотя… Да, всё верно. Бюжо по маме, по отцу должна быть эс Ледерен, но работать под дворянским именем не пошла, чтобы не компрометировать семейство. Толковая девочка выросла, вся в мать. Папаша у неё дурак и игрок, просадил все деньги и теперь семья только что не нищая. А матушка очень неглупая женщина, пусть и слишком мягкая, иначе бы не позволила муженьку растратить все денежки. Она не дворянка, дочка бывшего директора здешней школы. Ну что ж, молодец. Выучила дочку, дала ей профессию в руки. Не удивлюсь, если это она подсказала девчонке строить из себя дурочку. Но не об этом речь.
— Полагаю, Луиза нам очень помогла, - сказал Жерар.
— Да уж, - согласилась Ноэль, - Она очень внимательна к деталям, при этом наблюдала ситуацию вблизи. Я-то с тех пор, как меня забрал к себе Альбер, старалась в город лишний раз не соваться, да и вообще не очень интересовалась, что здесь происходит. Получается, зря. Пока я наслаждалась жизнью в поместье, в Ворселе графиня перешла от теории к практике.
Жерар кивнул. Действительно, сведения Ноэли о ворсельской жизни оказались устарелыми, а Луиза дополнила картину. Ведьма продолжала рассуждать вслух:
— Ох уж эта Эжени! Со мной у неё ничего не вышло, так она нашла единомышленника в лице Клавдия. Правильнее будет сказать, что они нашли друг друга. Сначала меня это удивило. Я знала, что Клавдий искал себе ведьму, хотел расширить границы своей силы. Он и ко мне именно с этим приставал, а над графиней смеялся: мол, силы сои профукала. А вот поди ж ты, спелись. И сейчас я понимаю почему. Оба искали власти, могущества. Похоже, они развлекались магией крови не один год. Она поставляла ему девиц для обрядов, а он подпитывал её как мог. Силу там поместить некуда, так он раздул её способность очаровывать до невероятных пределов. Зачем ей это было? Ведь ясно и ребёнку: такое воздействие раньше сведёт человека с ума, чем она сумеет извлечь из этого пользу. Но наша графиня умом никогда не блистала, что правда, то правда. Ей, небось, казалось, что сейчас все начнут плясать под её дудку и через короткое время она въедет в столицу победительницей на белом коне. На роль коня она, как мне думается, наметила тебя, а ты так неудачно сорвался с крючка.