Если честно, делать ему в Ворселе было особо нечего. Отделение Коллегии в те поры располагалось в здании напротив полицейского управления, там же, где отделение казначейства. У Коллегии имелся отдельный вход, это всё, чем её почтили. Само помещение было позорно крохотным: приёмная и два кабинета находились на той площади, где сейчас у казначейства сидит курьерская служба.
Жерар присвистнул. Курьерской службой казначейства он имел право пользоваться для доставки вещественных доказательств, поэтому заходил туда, знакомился. Как в этом закутке можно было выкроить место для двух кабинетов и оставить хоть что-то на приёмную, оставалось для него загадкой.
Неудивительно, что Клавдий был недоволен своим назначением. Попал он туда за какие-то махинации, поэтому надежд на перевод в пристойное место не питал. Когда пришёл новый наместник, сразу понял, в чьих руках власть и попытался влезть в доверие к наместнице. Потом приехали граф с графиней и он стал обхаживать их. Судя по всему, с Эжени ему повезло больше, чем с её сестрицей. Графиня оказалась падкой на всякие магические штучки, поэтому приблизила мага и он вечно отирался в её резиденции. Был ли Клавдий её любовником? Ноэль бы не удивилась. Кто только не побывал в этой должности!
Через графиню маг стал вхож и в дом наместника. Нет, официально он и так мог там появляться, но одно дело по работе, а другое дело как друг семьи.
Его принимали как дорогого гостя: помощника и советчика в самых деликатных делах. Постепенно он забрал большую власть как над дамами, так и над их мужьями. От этого у властолюбивого Клавдия кружилась голова. Он уже чувствовал себя маленьким королём здешних мест.
Видимо, из-за такого настроя он в очередной раз поцапался с Ноэлью. В чём их размолвка заключалась, она сказать не захотела, уклончиво бросив: "Как-нибудь расскажу". Было это не впервые, но на этот раз для неё дело кончилось тем, что она потеряла работу, не имея возможности покинуть графство.
Через три луны она нашла себе место у Альбера, так что худо вышло к добру.
Начальник полиции тоже активно общался с обеими дамами. Другом такого никто бы не назвал, рылом не вышел, но услуги принимали все. Он один в городе мог достать что-то запрещённое, а сёстрам вечно хотелось чего-то такого, чего ни у кого нет.
Поначалу это приносило хорошие деньги: красавицы на свои хотелки средств не жалели. Правда, продолжалось это недолго.
Через некоторое время наместник разобрался в том, как устроены дела, опомнился и наложил лапу на контрабанду. В смысле полицейский стал платить ему процент с добычи. Всякие штучки для красавиц из доходного дела превратились расходное: они тоже расчухали что к чему и больше не желали платить. А вот получать желали. Начальник полиции вынужден был делать им такие дорогие подарки, что дух захватывало.
Чем полицейский обидел Ноэль, она скрывать не стала. Он несколько раз к ней подкатывал с выгодным по его мнению предложением. Она будет варить кое-какие зелья, а он станет их сбывать к обоюдной выгоде. Не запрещённые, просто контрафактные. Например, Ноэль же стажировалась с у госпожи Мелисенты? Это есть в её личном деле. Ничего дурного не будет если она сварит десять-двадцать порций её знаменитого эликсира.
— А ты действительно умеешь? - спросил поражённый Жерар.
— Умею, - вздохнула девушка, - но никогда не стану и никому не выдам секрет. Я клятву давала.
В общем, когда она отказалась варить что бы то ни было, полицейский очень на неё обиделся. Но подкатить пытался ещё несколько раз. Последний — когда она потеряла работу. Тут уж он желал, чтобы она сварила зелья запрещённые, а требовались они лично госпоже графине. Когда Ноэль ему отказала, графиня явилась лично.
Пришла ночью и категорично заявила:
— Милочка, мне нужно то и это. Срочно.
— Что именно, не сказала? - поинтересовался Жерар.
— Почему не сказала? Даже список предоставила. Три вида приворотных, разных по способу применения и механизму действия, три разных яда, зелье умиротворения и эликсир истины.
— Ох, - только и вымолвил мужчина.
Про приворотные он догадывался с самого начала, яды тоже не стали неожиданностью, а вот два последних… Такое применять имели право только коронные дознаватели, а готовились эти снадобья исключительно в столичных лабораториях Коллегии.
— Я не знала, как варится настоящий эликсир истины, только тот усечённый вариант, который нам давали в университете. Но у Эжени была пропись. Полная. Она мне её дала и тут я сглупила. Надо было не брать, а тут же слать письмо в Коллегию. Если бы у неё нашли такое… Но я боялась связываться с магами и ты должен понять почему. Поэтому я разорвала бумажку и испепелила её на глазах у графини. А потом ещё высказала ей в лицо всё, что я об этом думаю. Крик стоял! С тех пор я в Ворселе нежеланная персона.
— Ты тогда же уехала? - робко спросил Жерар.
Ноэль вдруг выставила перед ним блюдо, на котором красовалась горка румяных, истекающих маслом блинов.
— Про мои мытарства не будем. Ешь лучше блинчики. Сейчас подам грибы, рыбу, сметану, мёд и варенье.
Следующие полчаса прошли в молчании, только челюсти работали. Наконец и Жерар, и ведьма отвалились от стола.
— С тех пор ты никого из них не видела? - спросил маг для проформы.
— Видела. Не графиню, конечно. Клавдия видела и Тибо тоже. Оба приезжали ко мне незадолго до того, как пропали. Спросишь, насколько незадолго? Альбер был ещё жив. Он умер и они пропали практически одновременно, они даже чуть раньше, по крайне мере Тибо.
Действительно, полицейский пропал первым.
И тут Жерар задал вопрос, который вертелся у него на языке с того момента, когда Ноэль отказалась говорить, какой демон пролетел между ней и магом коллегии.
— Этот Клавдий, он тебя домогался?
— Это так прозрачно, да? - с недовольно гримаской ответила девушка, - Домогался. Хотел за мой счёт повысить свой потенциал и никак не мог понять, почему я ему отказываю. Я же ведьма. А меня от него просто тошнило.
— Он не боялся, что ты сообщишь начальству? - задал Жерар следующий вопрос, - За домогательства к эксперту коллегии его вообще могли выгнать с работы без выходного пособия. И вообще, как он умудрился ебя уволить?
Ноэль посмотрела на него с изумлением.
— Милый, - протянула она, - откуда ты взял, что я была экспертом коллегии? Моя должность называлась совершенно иначе: городская ведьма! Одиннадцать проклятых лет я была ворсельской городской ведьмой. Понятно?
— Нет.
Действительно, понять было трудно. Городскими ведьмами работали те, кто проучился пять лет и получил промежуточный диплом. Многие, правда, на этом останавливались.
Те, кто учился за королевский счёт, обязаны были отработать пять лет, после чего считалось, что они государству ничего не должны. Больше должны были трудиться во благо Элидианы те, кто учился бесплатно и числился подданным другой короны. Чаще всего это были беженцы из Империи. Им позволялось учиться так пять лет, как ведьмам, после чего их отправляли работать городскими магами или ведьмами. Через пятнадцать лет отработки они получали элидианское подданство, ради этого стоило трудиться.
Те же, кто считался подданным элидианской короны, закончил полный курс и прошёл специализацию, получали совсем другие должности.
Глава 8. Дом на улице Цветов.
— Сволочи, какие сволочи, - вырвалось у Жерара.
Это был крик души.
— Да поняла я уже, что ты не как они. Ты хороший мальчик и тебе стоит помочь, - усмехнулась ведьма.
Хороший мальчик? Он? Беднягу аж подбросило от таких слов. Хотел было высказать всё, что он об этом думает, но посмотрел на Ноэль и сдержался.
Помогать она ему будет! Ей бы кто помог! Жалко её неимоверно. Как можно было так не по-людски поступить с человеком?