В том что всё, рассказанное Роже, правда, Жерар не усомнился ни на мгновение. Геродиона он знал лично, приходилось пересекаться, и всегда удивлялся, как этот надутый пузырь мог сделать такое гениальное изобретение. Всё-таки талант — это нечто особенное, не может быть так, что необыкновенно талантливый в чём-то человек во всём остальном был чванливой бездарью.
Кто стоял за Геродионом, он догадался сразу. Отец Кристального до недавнего времени руководил казначейством и был в королевстве человеком не последним. Правда, магом он не был, как, собственно, и отец самого Жерара, но деньги сами по себе власть почище любой магии.
А вот родной дядя Геродиона по матери носил имя Лизиануса Меленского и трудился в качестве придворного мага, особо приближенного к королю. По совместительству он и в университете подвизался, занимал должность проректора по научной работе. Появлялся на рабочем месте нечасто, но при этом правил в своей епархии твёрдой рукой.
Лизианус как раз бездарью не был, равно как и гением. Просто хороший, профессиональный маг широкого профиля, именно такие ценятся при дворе.
Возможностей обобрать ради любимого племянника никому не нужную ведьму у него имелась куча. Власти тоже хватало.
Ещё недавно Жерару даже в голову бы не пришло обвинить в чём-то подобном столь высокопоставленную особу. Для этого должны были найтись основания настолько веские, что трудно представить, что же это должно было быть. Разве что он увидел бы собственными глазами. В его прежних понятиях богатым, знатным, высокопоставленным это просто было не нужно. Интриги — да, но прямое преступление? Нет и ещё раз нет.
Вот только за последнее время его прежние представления о жизни рухнули в бездну, а новые он нажил очень и очень пессимистические. Теперь он был готов заподозрить в неблаговидном кого угодно, хоть самого короля.
— Мы поможем друг другу, - твёрдо сказал он, - ты мне — я тебе. Ты не должна сидеть в захолустье только потому, что кто-то пожелал воспользоваться плодами твоего труда и не платить за это.
— Брось, - ответила Ноэль, - мне и здесь хорошо. Я тут подумала: что тебе-то надо? Найти этих засранцев? И ты, как я понимаю, собираешься ехать в то место, где их в последний раз видели. Год назад, между прочим. Ничего ты там не найдёшь. Трактирщик, зуб даю, ничего не знает, а и знает — не скажет. Для обычного магического поиска слишком много времени прошло. Надо ехать в Ворсель. Там могут найтись следы. Ведь решение отправиться в нашу глушь они приняли как раз в городе.
— И ты сможешь попытаться применить для поиска метод ведьм. Только… Не знаю, сохранились ли какие-то их личные вещи. Тебе же нужно что-то материальное? Волосок, ноготь, следы пота или крови… Я смотрел: всё лежит чистое, перестиранное и переглаженное, помещение идеально выдраено, сундуки, куда всё сложили, тоже чистые.
Девушка хихикнула.
— Надо же, как мало ты знаешь о возможностях ведьм! Вспомни: они же писали бумаги. Ставили подписи. Это-то сохранилось?
— А как же! - воскликнул маг, - Но чем это тебе поможет?
— Поможет, не сомневайся, - твёрдо сказала Ноэль, - Многого не скажу, но определить, жив ли писавший и в какой стороне его искать, смогу. Тут зависит, насколько сильна была эмоциональная связь с написанным. Может, я даже расстояние определю. Примерное, плюс-минус, конечно…
Жерар воззрился на её, как на сошедшую с небес Мудрую деву. В университете, он это точно знал, такому не учили.
А Ноэль продолжала:
— Придётся мне всё-таки поехать с тобой. Чем скорее с этим развязаться, тем скорее смогу вернуться с мою башню. Утром разберусь со скотиной, навещу раненого и можем отправляться. А ты подумай, где меня поселить. Как минимум одну ночь я в Ворселе должна буду переночевать, но мозолить глаза общественности и вызывать злобу графини мне бы не хотелось.
Жерар вспомнил лучшую в Ворселе гостиницу, в которой он до сих пор проживал. Да, доставить ведьму туда значило нарваться на неприятности, а ему их и так хватало.
— Дом, - сам не зная как, вдруг вымолвил он, - дом дядюшки Альбера на улице Цветов.
Похлопал себя по карману и достал ключ, который старый нотариус сунул ему при последней встрече. К головке была привязана красная ленточка.
— Ты знаешь этот дом?
Ноэль кивнула. Судя по всему, при жизни Альбера она там бывала, и не раз.
— Я дам тебе ключ, - продолжал Жерар, - Конечно, там неубрано, пыльно, грязно, но тебе ведь не составит труда привести в порядок всего одну комнату? Зато никто чужой туда не сунется.
Он говорил, только предполагая, что всё так и есть, потому что в унаследованный дом заглянуть не удосужился. Ноэль же улыбнулась, полезла на полку в углу и достала из какого-то сундучка точно такой же ключ с аналогичной красной ленточкой. А ещё протянула Жерару связку других и сказала:
— Это твоё. От помещичьего дома. Можешь забрать сейчас, можешь потом, когда приедешь осматривать собственность. Или, если хочешь, можешь сходить туда прямо сейчас. Темнеет поздно, так что успеешь вернуться по свету, не заблудишься. Батильда тебя проводит.
Кошка, которая уже давно спала на лежанке, подняла голову и недовольно посмотрела на мужчину. Она никуда идти не собиралась. Вот ещё!
— Спасибо, я как-нибудь в другой раз. Всё равно мне там не жить, - поспешно сказал Жерар, - Я вообще не представляю себе, что делать с поместьем.
— Твой дядя отдавал землю в аренду и жил на доход, - пояснила Ноэль, - Все твои земли сейчас арендованы, ни один договор не закончился. Если ты не вздумаешь срочно их разорвать или пересмотреть, можешь пока вообще ничего не делать.
Она вдруг широко улыбнулась и глаза её сверкнули.
— Осенью, после сбора урожая получишь денежки. Немалые между прочим. Договоры есть у нотариуса, а экземпляры Альбера так и лежат в его бюро. Оно зачаровано, но вот этими ключами, - она потрясла перед носом Жерара связкой, - ты его без труда откроешь.
— В другой раз, - повторил маг, - не сейчас. Пойми, если бы я собирался стать сельским жителем, это всё меня бы очень заинтересовало. Но у меня другая стезя. Ничего менять я не собираюсь. Доход — это хорошо. Подождём до осени. Меня волнует другое: ты правда готова поехать со мной в Ворсель, пожить в доме на улице Цветов и помочь с поисками?
Ведьма пожала плечами и лицо её вдруг приобрело выражение вселенской скуки.
— Сказала уже, что поеду, что сто раз переспрашивать. Только ты зря сказал, что в доме грязно. Там чистота и порядок, входи и живи. Я его сама зачаровывала.
Жерар подумал, что неплохо было бы переехать туда из гостиницы. Но делать это тогда, когда там будет гостить Ноэль, он счёл неловким. Придётся подождать, когда она найдёт этих охламонов.
А как он будет ей платить? В штат её взять? Так не пойдёт же! Если только предложить такой вариант…
— Знаешь, Ноэль, по правилам Коллегии я не могу привлекать людей со стороны на разовые работы, если они связаны с расследованиями. Но ты тоже не можешь работать бесплатно!
Она переглянулась со своей кошкой и они обе посмотрели на него с интересом.
— Я предлагаю тебе временный контракт! - торжественно изрёк Жерар, - на год!
— Что это значит? - спросила ведьма, - Надеюсь, не новая кабала?
— Наоборот, свобода! - радость в голосе мага так и плескалась, - Ты будешь получать в месяц три гита просто так, за возможность для меня воспользоваться твоей консультацией. При этом сама консультация будет оплачиваться особо. Лишний гит тебе не помешает, правда? За магические действия отдельная плата. Всё исключительно в рамках закона. Подчиняться ты будешь непосредственно мне, никто другой тебе приказать не сможет. А я, - тут он просительно заглянул в глаза Ноэли, - не буду. В смысле, приказывать. Только договариваться. Ну как? Тебе подходит?
Кошка поднялась, потянулась, выгибая спинку, спрыгнула с лежанки, громок замурлыкала и потёрлась об ноги мужчины.
Ноэль усмехнулась.
— Этой поганке подходит. Видимо, и мне стоит согласиться. Готовь свой контракт. Но, прежде чем его подписывать, я дам текст на проверку. Никаких скользких моментов там быть не должно. Только то, что ты сейчас сказал.