Потеряв жену, герцог поспешил отправить мальчишку с глаз долой. Приставил к нему наставника и учителей, выделил нешуточные средства и высказал пожелание: видеть мальчика как можно реже. Два раза в год совершенно достаточно. Он не мог видеть своего младшего сына: слишком тот напоминал ему ушедшую жену. Малыш не слишком был похож на Люсинду, но вот глаза… Просто один в один. Герцог Хелиер не мог вынести их лучистого взгляда.
Жерар же не мог понять, что случилось, почему любящий, добрый папа исчез из его жизни сразу после похорон мамы, ничего не сказав. Несмотря на то, что его кормили и содержали достойно младшего сына одного из богатейших людей Элидианы, он страдал, так как потерял в одночасье и мать, и отца.
К счастью, в шесть лет у Жерара открылся магический дар. Его тут же отправили сначала в соответствующую школу, а затем и в университет. Эти учебные заведения очень хорошо подходили под цели герцога: оттуда домой ученик мог попасть не чаще двух раз в год, да и то ненадолго. Но и Жерару там было лучше, чем в отдалённом поместье. Занятия, новые знакомства, учителя и соученики отвлекли его от собственных потерь, дали пищу уму и заполнили время трудом и заботами, не позволяя расточать его на сетования.
Мальчик рос, постигал науки и был на хорошем счету, но друзей так и не приобрёл. Приятели, сотоварищи по проказам находились, но в свою душу он не пускал никого. Если родной отец от него отвернулся, стоит ли привязываться к чужим людям?
Родных он видел дважды в год и не мог не заметить очевидного. Старший брат, сын первой жены отца, постоянно находится при герцоге. Ладно, он наследник. Средний брат рождённый от второго брака, числится в армии, но гораздо больше времени проводит в отцовском замке. Его сёстры, дочери герцога от второго брака вышли замуж, но свободно посещают отчий кров, никто им в этом не препятствует.
Его одного отец не желает видеть.
Став совершеннолетним, Жерар получил доступ к наследству своей матери и тем деньгам, которые его отец положил на счёт ещё при её жизни. Юный студент и не подозревал о существовании таких огромных сумм. Вдруг выяснилось, что он богач. Полученного хватило бы для беззаботной жизни до конца времён. Никаких обязательств и долга, связанных с титулом, зато доступ к деньгам почти неограниченный.
Многие на его месте пустились бы в загул и размотали состояние, но к этому времени Жераром уже владела идея доказать отцу, что он достоин зваться его сыном. Поэтому, вместо того, чтобы пить и гулять, он с удвоенной силой налёг на учёбу. Способностями боги его не обделили, так что окончание университета с золотым дипломом стало естественным результатом приложенных усилий.
Отец ни на защиту диплома, ни на выпуск так и не пришёл.
Горько, но жизнь продолжалась.
Встал вопрос: чем заниматься дальше? Несмотря на выдающиеся успехи, склонности к науке у Жерара не было. Обычно в таких случаях советуются с отцом, но ему на это рассчитывать не приходилось. Поэтому он обратился к декану своего факультета, который к тому же был руководителем его дипломного проекта.
Тот хорошо представлял себе своего подопечного. Любит разгадывать загадки и придумывать всякие штуки, но не может долго заниматься одним и тем же. Как только задача вчерне решена, теряет к ней интерес. Чем его можно занять, маг-то сильный и человек неглупый?
Подумал-подумал, и послал его на приём к своему приятелю, начальнику столичного магического сыска, называемого Коллегией магов.
В результате штат Коллегии пополнился одним очень перспективным сотрудником.
Декан как в воду смотрел: эта работа пришлась Жерару точно по мерке. Начальник нарадоваться не мог на его толковость, сообразительность, хорошую магическую подготовку и крепкое знание законодательства. Это было тем чудеснее, что парень заканчивал отнюдь не факультет магического права. Для специалиста в высшей магии такие знания, конечно, не лишние, но чтобы настолько глубокие…
А ещё сынок герцога Хелиера радовал тем, что никакой работы не боялся. Наоборот, рвался нахватать себе как можно больше дел и раскрыть их в кратчайшие сроки. Как ни странно, ему это удавалось. Очень скоро по столице пошёл слух о новом следователе, который только глянет — и преступник уже найден и кается.
Естественно, эта молва не могла не достичь слуха герцога. Но никто не мог сказать, гордится ли Хелиер своим третьим сыном. Дважды в год Жерар являлся в герцогский дворец: на день рождения отца и на праздник перемены года и ни разу не слышал, чтобы отец его похвалил или похвастался перед кем-то успехами своего младшенького.
А похвастаться было чем.
За десять лет (в магических организациях срок беспрецедентный) Жерар вырос от помощника следователя до заместителя начальника магического сыска столицы и через пару лет должен был шагнуть на следующую ступеньку.
К тому времени он и невесту себе нашёл. Эвелина была прекрасна. Нежное, хрупкое, тоненькое, белокурое создание с прекрасными голубыми глазами, в которых, казалось, отражается небо, она вызывала желание защищать, оберегать, заботиться. Жерар не мог сказать, влюбился ли он в неё с первого взгляда, но чувство вспыхнуло в нём, как только он понял, что эта крошка с обликом воздушного сильфа ему симпатизирует. Тем более что брак с дочерью графа Энтора, принадлежащего к старейшему роду в Элидиане, поднял бы его на новую высоту.
Так что он стал ухаживать за Эвелиной по всем правилам. Регулярно, как на службу, приезжал в дом Энторов с мелкими, приличными случаю подарками, когда был занят, посылал цветы, гулял с Эвелиной в парке, слушал, как она играет на лютне и поёт, развлекал девушку, её сестёр и матушку байками из своей практики и оказывал прочие знаки внимания. Чтобы приблизиться к желанной красавице он потратил часть своих средств на новомодный мобиль, чтобы возить её на прогулки по столице и за город. С матушкой и одной из сестёр, разумеется, но всё равно, когда он сидел за рулём, а она рядом на переднем сиденье, это было почти что наедине.
Вскоре стало ясно, что его усилия не бесплодны. Девушка готова была ответить на его чувства. Она позволяла брать себя за руку, мило краснела, выслушивая комплименты, а несколько раз, когда бдительная графиня Энтор внезапно отвернулась, Жерар даже сорвал с розовых губок поцелуй. В последний раз ему показалось, что Эвелина отвечает. Значит, она к нему неравнодушна!
В ней сошлось всё — и личная симпатия, и выгода, и надежда на внимание к этому союзу отца. Вряд ли он стал бы игнорировать одно из знатнейших семейств Элидианы.
После такого убедительного свидетельства склонности девушки Жерар просил у её отца руки Эвелины и получил ответ, который счёл положительным. Сейчас бы он усомнился в этом, но тогда ему казалось, что всё хорошо и свадьбе быть рао или поздно.
Граф Энтор ничего не имеет против брака дочери со столь перспективным молодым человеком, но не кажется ли ему, что она ещё слишком молода? Всего шестнадцать. Что? Семнадцать будет через неделю? Ах, это такие пустяки! Всё равно девочка ещё не доросла до взрослых отношений. Брак она воспринимает как игру. Пусть юноша пару лет поухаживает, поездит в дом на правах жениха, и вот тогда…
О том, что юноше лет уже порядочно, никто не упоминал. Маг молод настолько, насколько позволяет себе быть молодым.
Жерар подумал, что граф ждёт, когда его будущий зять займёт достойное положение. Действительно, пара лет — и он станет начальником столичного отделения Коллегии магов, а это уровень, выше которого любой маг сможет подняться только в весьма зрелом возрасте.
Все в столице знали, что это вопрос времени, так что карьера младшего сына герцога Хелиера обещала быть впечатляющей.
Руководитель Коллегии магов собирался на покой как раз через два года, по традиции начальник столичного отделения должен был занять его место, таким образом в столице образовывалась очень заманчивая вакансия. Все уже точно знали, кто её займёт, и даже не интриговали. Мало того, что Жерар был достоин, он к тому же сын герцога, родственника самого короля. Как с таким бороться? Да и зачем?