Эжени пробыла у мага около часа и ушла, а под вечер наведался новый гость. Его лицо кошка не видела: прибывший надвинул на голову капюшон плаща и даже разговаривал, прикрыв рот шарфом. Маскировался как мог, жертвуя комфортом, ведь в тёплый почти уже летний вечер в таком наряде ему должно было быть нестерпимо жарко и душно. Хотя, если он маг… К сожалению, Батильда не могла показать его ауру, её он тоже чем-то прикрыл. Зато за время, прошедшее между уходом Эжени и визитом незнакомца, она нашла щель, через которую подслушала разговор, происходивший в подвале.
Замаскированный ругал Клавдия за безынициативность и задержку с организацией волнений в Ворселе. Между делом называл другие графства и герцогства, где были достигнуты значительно лучшие результаты и почти всё готово для переворота, а бестолковый маг силит себе в лесу и думает, что всё сделается само, без усилий.
Тот в ответ ссылался на бестолковость местных, ограниченность собственных возможностей и на то, что ему трудно влиять на графиню, а на наместницу вообще не получается. Те уже совсем было довели дело до взрыва народного гнева, но затем вдруг резко сдали назад. А тут ещё графа заменили присланным из столицы чиновником…
Таинственный незнакомец приказал Клавдию усилить давление на дам и добиться результата, после чего покинул разрушенный храм. Вместо того, чтобы пробираться к дороге, он свернул на тропинку, ведшую к капищу, а там… Там, чуть в стороне, прикрытый дерниной, нашёлся портальный круг. Они чудом тогда его не нашли, двинулись в другую сторону.
Так что ушёл этот тип порталом. Может он и вправду маг, а может, у него имеется специальный амулет активации. Вещь, конечно, редкая и дорогая, но заговорщик с таким размахом не может быть нищим.
Батильда ждала до самого утра, чтобы посмотреть, кто придёт, чтобы снова укрыть круг дёрном, но не дождалась. Очень уж проголодалась. К сожалению, запомнить значки на круге она тоже не смогла. Это расстроило Ноэль, ведь такая информация давала возможность рассчитать, откуда прибыл таинственный гость.
— Надо сходить, посмотреть, - сделал вывод Жерар.
— Только осторожно, - согласилась с ним ведьма, - не нарваться бы ни на кого. Мы думали, тут местные разборки, а оно вон как. Но так оставлять всё нельзя, надо выяснить, откуда сюда заговорщики шастают, и вообще, что они такое? Кортал мутит, или свои, местные?
***
Кошка сообщила хозяйке, что лично она сейчас будет спать, а если кто-то думает, что её можно послать следить за Клавдием прямо сейчас, то он размечтался. Раньше завтрашнего дня она никуда не пойдёт. Залезла на лежанку поглубже, отгородилась от всего мира подушкой, свернулась клубком и уснула. Ноэль развела руками:
— Дальше сами. Батильда и так много узнала. Я чувствую: она на пределе.
— Да я и не собирался её эксплуатировать, - ответил Жерар, - к капищу сам схожу, скопирую рисунок портала. Ты поможешь провести расчёты? В принципе, я и сам могу, таблицы у меня в наличии, но боюсь ошибиться. Нужен перекрёстный контроль.
Ведьма пожала плечами.
— Посчитаем, ничего трудного в этом нет. А к капищу я тебе одного не отпущу. Тут двое должны действовать: один значки срисовывает, другой караулит. Там же и посчитаем. Где твои таблицы?
Тут выяснилось, что Жерар зря хвастался. Таблицы-то у него были, но с собой он их не взял, оставил в рабочем кабинете. Поэтому вместо капища в лесу они вдвоём отправились в Ворсель. Маг поначалу предложил Нувеллине остаться и подождать его дома, но она упёрлась. Раз есть оказия, она поедет. Сходит на рынок, пока Жерар будет искать разом и таблицы, и благовидный предлог для собственного отсутствия на рабочем месте. Она там давно не была, в хозяйстве много разного закончилось, надо подкупить. Потом они встретятся с Венсаном, договорятся о поездке к телу покойного Маршана, а вечером вернутся в башню мага к кошке. Или завтра утром, как получится.
Против такого плана трудно было что-либо возразить, так что уже через полчаса Ноэль с Жераром выехали в сторону Ворселя. Батильда осталась дома.
Мужчина снова оценил способность своей спутницы сокращать дорогу: ехать полдня не пришлось. Но всё равно поездка заняла три часа, которые они коротали за разговором.
— Откуда всё это? - возмущённо спрашивал Жерар, - Что этим людям неймётся? Условия в Элидиане гораздо лучше, чем в других королевствах, живи и пользуйся преимуществами. Нет, им зачем-то надо расколоть страну пополам и ввергнуть её в ужасы чрезвычайного положения. Ведь каждому понятно: король это всё так не оставит. Силы у него имеются, любой мятеж будет усмирён со все жестокостью. Да и что им вообще не нравится, этим северным графам и герцогам?
Ноэль фыркнула.
— Думаешь, им всё должно нравиться? Сам подумай: для тебя север стал местом ссылки, а для остальных? Местная аристократия не уезжает в столицу только потому, что их там не слишком рады видеть. Ну, или денег нет. Наместники — самая шваль, те, которых сочли недостойными южных провинций. Чиновники того же сорта. Проверяющие сюда стараются лишний раз не ездить. Им, видите ли, климат не нравится. Вот и процветают здесь воровство, кумовство и коррупция. Ты мог видеть это на примере нашего Ворселя, а я тебе скажу: у соседей ненамного лучше. Даже в богатейшей Сиразе, где, вроде бы, должно царить процветание, и то бардак и безобразие. Король не любит северные территории и они отвечают ему тем же. Странно, правда?
Жерар сделал вид, что не заметил ехидства.
— А люди, местные жители? Ты же говорила, они хорошие.
— Ага,, и ещё раз повторю. Люди здесь отличные. Как думаешь, им нравится, что к им отношение как ко второму сорту? Или, ты полагаешь, они не знают, что руководить ими присылают тех, кто везде уже провалился?
— Ну, крестьяне-то не знают, - ляпнул Жерар и получил в ответ:
— Так это ещё хуже. Крестьяне обычно не ропщут, но это не значит, что они довольны. По их мнению у нас везде так: королевством управляют воры, сволочи и придурки. Так что те, кто предложит им альтернативу, имеют шансы на успех. В том смысле, что крестьяне не станут им противодействовать в надежде, что новые власти в ответ не станут их обижать и требовать лишнего. Им же всё равно кому налоги платить, лишь бы их лишний раз не трогали.
С этой точки зрения Жерар на вещи никогда не смотрел. Ему до сих пор не приходило в голову, что у крестьян могут быть свои собственные мысли обо всём и интересы, отличные от тех, какие им приписывали сочинители слащавых пьес из народной жизни. А ведь Ноэль права. Да, образованием эти люди не грешат, но ведь не слепые и не идиоты! Выводы из того, что видят, делают. Пусть по недостатку знаний неправильные, но ведь делают же! И скорее всего очень невыгодные для короны.
Пока всё тихо, и они пальцем не пошевелят. А если начнётся?
Получается, болезнь надо давить в зародыше, не ждать, пока полыхнёт. Но один он такое не потянет. Нужна подмога. Не такая, как он думал, когда собирался ловить Клавдия, совсем иного сорта. Тут не о маге крови надо докладывать, а о противоправительственном заговоре. Тогда и людей других пришлют, не группу зачистки, а нормальных следователей. Выходит, надо обращаться к своему нынешнему непосредственному начальнику: главе Коллегии магов, а заодно и в тайную канцелярию отписать, так мол и так, тут у нас заговор зреет. Один может отмахнуться от донесения, подумать, что он выслужиться желает и выдумывает на ровном месте. А когда двое и при этом каждый будет знать, что другой получил ту же информацию, им придётся реагировать.
Изложил свои соображения Ноэли и добился от неё только кривой ухмылки. Мол, делай как знаешь. Она не верила в то, что они получат помощь, а не геморрой на собственные задницы. Если честно, Жерар её понимал, но действовать по-другому значило заранее обрекать себя на обвинения в измене.
***
На въезде в город трое мальчишек-газетчиков, бросив сумки с остатками товара, затеяли игру в мяч. Ноэль тихо попросила: