— А ты даже не велел своей служанке вымыть мою девочку, - сердито произнесла Ноэль, - так и держал в грязи. Она же простыть могла! Немедленно давай её сюда.
Политика ведьмы, за весь разговор не сдвинувшейся с места, наконец-то сработала. Клавдий что-то для себя решил, потому что сделал сначала один шаг вперёд, затем другой… Тут кошка извернулась и укусила гада за руку. Видимо, Ноэль успела снять с неё заклинание, мешавшее побегу.
Клавдий, который как раз поднял ногу, чтобы шагнуть в третий раз, заорал,замахал руками и, уронив Батильду, стал заваливаться вперёд. В этот самый момент Жерар изловчился и бросил на него "клетку Матрона", в душе радуясь, что прицеливаться не пришлось. Самонаводящееся заклинание вспыхнуло пучком зелёных искорок, которые окружили Клавдия со всех сторон, сперва образуя некое подобие клетки, а уже в следующее мгновение обволакивая мага плотной сияющей сеткой. Тот дёрнулся, попытался закричать, но практически сразу затих. Подействовала усыпляющая часть заклинания.
Ноэль, уже с Батильдой на руках, бросилась вперёд. Жерар тоже выскочил из лопухов, устремляясь к пойманному врагу. И тут откуда ни возьмись выскочила та самая служанка, о которой все и думать забыли. В руках у неё была здоровенная палка, практически оглобля.
— Не подходи! - завизжала она.
И Ноэль, и Жерар притормозили, недоумевая, что собралась делать эта сумасшедшая, ведь нормальный человек в битву магов не полезет, инстинкт самосохранения сработает. Жерар подумал, что и служанку неплохо бы усыпить. Она сможет стать ценнейшим свидетелем обвинения. О чём думала Ноэль, он так и не узнал.
Психопатка подняла свою оглоблю и начала лупить что есть силы по скованному заклинанием телу мага. Это было так неожиданно, что никто не успел вовремя среагировать и остановить безумную. Она успела три или четыре раза со всей дури огреть Клавдия своим орудием, прежде чем упала без сознания от заклинания ведьмы.
Жерар и Ноэль подбежали с разных сторон и хором, не сговариваясь, грязно выругались. Клавдий лежал на земле так, как упал, прижав руки к груди, в характерной позе для пойманного в "клетку Матрона". Но вот от его головы мало что осталось: все удары, нанесённые служанкой, пришлись как раз по этой его части.
— Драконьи кишки! - в сердцах сказал Жерар, - как теперь перед начальством оправдываться?
Ноэль тем временем гладила слипшуюся шёрстку Батильды и бурчала себе под нос что-то очень и очень нецензурное. Общий смысл был таков: она злилась на дуру, которая лишила её возможности доставить проклятому магу как можно больше неприятностей. О том, в какую жуткую ситуацию попал её напарник, она сейчас не думала.
Глава 17. Начальники и подчинённые.
Следующие несколько часов слились для Жерара в одно сплошное, нескончаемое действие. Когда он смог наконец остановиться и задуматься, то был поражён: они с Ноэлью практически ничего не забыли и сделали всё, что смогли в той ситуации.
Начали с того, что накрыли тело Клавдия стазисом. Изменённую кровавыми ритуалами ауру следовало сохранить для столичных дознавателей в идеальном состоянии, а у покойников она слишком быстро развеивается и следы магии крови могут спрятаться под теми, что оставляет смерть. Затем Ноэль обновила и усилила на служанке сонные чары. Пусть пока спит и никому не мешает. Главное, чтобы не сбежала невзначай. Её свидетельство может оказаться бесценным.
Пока ведьма возилась со служанкой, Жерар изготовил несколько слепков ауры мёртвого мага. На всякий случай. Вдруг потом что-то пойдёт не так.
Оставив убитого и его убийцу на ступенях храма, они вошли внутрь. Маг зажёг несколько светлячков и уверенно направился в тот угол, в котором должен был находиться спуск в подвал. Память кошки не подвела. По узкой каменной лестнице они друг за другом спустились вниз и обнаружили, что Клавдий там неплохо устроился.
В подвале было как в хорошем доме: сухо, чисто, тепло и светло. От центрального помещения, напоминавшего холл помещичьего дома, во все стороны шли двери. Некоторые из них стояли закрытыми, но большая часть даже не запиралась. По большей части это были кладовки, в которых уже ничего не хранилось. Клавдий оборудовал себе жилище в глубине и скоро стало ясно почему.
Открыв очередную дверь, Ноэль вдруг издала восхищённое «ах» и ринулась внутрь с несвойственным ей энтузиазмом. Последовавший за ней Жерар тоже ахнул, когда увидел, что они находятся в купальне. Видимо, когда-то она была оборудована для храмовых нужд и сюда была заведена вода от ближайшего источника. Это подтверждала мраморная облицовка и мозаика на стенах, изображающая добродетели Доброй матери. Неизвестно, в каком виде это замечательное устройство досталось Клавдию, но сейчас тут всё функционировало как нельзя лучше, а ещё на полочках стояли баночки и бутылки с моющими средствами и лежали стопки полотенец и банных простыней.
Вероятно, изнеженная графиня принимала здесь ванну после любовных утех, поэтому и притащила всё по её мнению необходимое.
Ноэль сразу же сориентировалась, набрала в мраморную чашу для омовений воды, нагрела её и окунула туда всё ещё не пришедшую в себя полностью Батильду. Та, видимо, была так измучена, что даже не протестовала. Ведьма вымыла свою любимицу раз, затем спустила воду и повторила процедуру, прополоскала шёрстку чистой водой и завернула кошку в одну из банных простыней.
Бедняжка Батильда претерпела всё с кротостью, ни разу не мяукнув.
Жерар тем временем обследовал помещение в поисках следов ауры тех, кто здесь бывал. Нашёл и идентифицировал следы Клавдия и служанки, А затем убедился, что здесь побывали ещё как минимум трое, причём случилось это недавно, декады не прошло. Не вдаваясь в подробности, он сделал слепки и с этих следов, досадуя, что материалы расходуются с фантастической скоростью. Глядишь, ещё и не хватит, а ведь он думал, что взял их с походом.
Идентификацией они займутся потом, когда посвободней будет.
Затем он повторил свои действия во всех комнатах, которыми пользовался Клавдий.
В спальне очень сильно фонило из-под кровати, видимо, маг хранил там ритуальные предметы, но Жерар предусмотрительно туда не полез. Наложил стазис, а поверх поставил простенькую, но очень эффективную ловушку.
Им ведь придётся отсюда уйти, а затем вернуться со свидетелями, а ещё лучше — с магами из Коллегии. Сколько времени это займёт, предсказать невозможно. Если кто-то навестит бывшее логово Клавдия и решит замести следы, то будет очень удивлён тем, что сделать это не так-то просто. Помучается, а затем, когда решит, что всё в порядке, его схватят.
Ловушка-то двухслойная, он когда-то сам её придумал. От первого, самого очевидного слоя, грамотный маг с трудом, но избавится. А вот второй проявится клеймом на лбу тогда, когда злодей попадёт в поле зрения какого-нибудь служащего Коллегии, у которого с собой окажется жетон, означающий, что он при исполнении.
Ноэль зашла в комнату мага следом за ним с Батильдой на руках. Присмотрелась и хмыкнула:
— Думаешь, сработает?
— Должно, - ответил Жерар, - до сих пор осечек не случалось.
Она явно разглядела всю конструкцию, на то она и ведьма. Для мага это слишком тонко, поэтому они и ловятся. Ноэль же вдруг засомневалась.
— А если клеймо вылезет как раз у парня из этой твоей Коллегии? - прищурилась она.
Вот так вопрос! Такая возможность не приходила ему в голову, почему-то всегда верилось, что его сослуживцы — люди честные и лояльные. С другой стороны, тот же Клавдий — кто он? Глава местного отделения Коллегии. Приходил к нему маг, простой человек не смог бы воспользоваться порталом. В словах Ноэли есть жестокая логика. С другой стороны…
— Клеймо неощутимо, - пояснил он, - а собственного лба человек не видит. Разве только в зеркале, а где тут его взять. Его увидят раньше, чем он сам сообразит, что произошло.