— Куда-то по восточной дороге.
Подумала и добавила:
— Что-то все сегодня разъехались. Граф в Этин отправился, так его камердинер сказал, а ему конюх, который коня запрягал. Наместница поехала кататься по северному тракту. Только один господин наместник дома остался, но ему нездоровится, знахарку к себе вызвал. Ту самую, которая запретные зелья варит.
Сказала и улыбнулась как-то по-новому, не как тупая курица, а как умный, хитрый и наблюдательный человек.
Да она — бесценный сотрудник! Стоит запомнить её имя и обращаться как полагается, пусть ей будет приятно. Как там бишь её зовут?! Он украдкой заглянул в бумаги. Луиза Бюжо? Очень хорошо.
— Спасибо, Луиза, ты мне очень помогла, - сказал Жерар, - только я тебя очень прошу: о содержании нашего разговора никто не должен знать.
Потом подумал и спросил:
— Как выкручиваться будешь, если спросят, о чём так долго тебя начальство пытало?
Девушка опустила глаза, затем прищурилась и сказала:
— Буду со слезами уверять, что вы склоняли меня стучать на других сотрудников, но я не поддалась. Они меня здесь за дурочку держат, поэтому поверят. Меня на работу брал ещё господин Маршан, ему нужна была симпатичная барышня, умеющая писать и вежливо отвечать на вопросы посетителей. Ума он не искал, а граф — тот вообще уверен, что все женщины идиотки. А вам спасибо, я вижу: вы поняли, что я не дура.
Жерар испугался: сейчас окажется, что она в него влюблена и ждёт взаимности. С этих прекрасных провинциальных дев станется. Но Луиза встала и вышла, не устраивая сцен.
Вот и отлично. Из того, что она рассказала, складывается очень интересная картина, дополняющая то, что ему уже известно. Заодно стало понятно, почему никто к нему не наведался. Разбежались, красавчики. Интересно, что задумали? Надо всё обсудить с Ноэлью.
***
До дома Жерар добрался без приключений. Отвод глаз работал как часы, оставалось только уворачиваться от встречных прохожих. Зато у чёрного хода чуть не попал в засаду. Не сразу разобрался: парни, игравшие перед задней дверью в ножички, показались такими местными, такими достоверными. Только что то ли из трактира вышли, то ли к нему подошли, решили сыграть и случайно перегородили подходы к вожделенному обиталищу.
Но шли минуты, а парни, которым следовало бы или разойтись, или зайти наконец в трактир, и не думали трогаться с места. Стало ясно, что они не просто так тут расположились.
К счастью, отвод глаз Жерар снимать и не подумал. Теперь следовало прикинуть, каким трюком заставить их хоть немного сменить дислокацию, чтобы без помех добраться до дверей.
Самой безобидной показалась иллюзия. Чем бы их пугнуть? Ничего толкового не придумывалось, пока он не заметил на земле скинутый кем-то кожаный жилет. Видимо, он мешал метко бросать нож. Жерар ухмыльнулся и тут же из-за угла выбежала огромная, кудлатая собака, схватила лежавшую без присмотра вещь за ворот и потащила её в сторону трактирного двора.
Парни подхватились и с криками бросились догонять псину. Никто не обратил внимания, что настоящий жилет так и остался лежать на земле. Жерар только слегка прикрыл его мороком, зная, что непривычные к магии люди не станут приглядываться. Как только дорога стала свободной, он взлетел на крылечко и ужом просочился во внезапно приоткрывшуюся дверь. За ней его уже ждала ведьма.
Мгновенно захлопнувшуюся дверь сотрясли удары, а затем она стала трястись оттого, что её стали дёргать. Ноэль сердито фыркнула и нарисовала на двери несколько рун. Послышались ругательства.
— Что это было? - полюбопытствовал Жерар.
— Зря они, по-твоему, в ножички играли? - с усмешкой ответила девушка, - Их прислали тебя убить. Зарезать как бы невзначай. Но ты их перехитрил, отвлёк.
— А удары в дверь? Стой, я догадаюсь: он всё-таки кинули мне вслед свои ножи?
— Ага, только немного опоздали, - хихикнула Ноэль, - Клинки острые, поэтому и засели в дверных филёнках.
— А эти руны? - не унимался Жерар, - Что ты сделала?
— Превратила их ножи в ржавчину, - махнула рукой ведьма, - вот парни и злятся, ведь это их орудие труда. Пойдём, ужин стынет.
За ужином выяснилось, что осада дома началась примерно тогда, когда Жерар ушёл на службу. Он не успел закрыть за собой дверь чёрного хода, а в парадную уже стучались. Сначала стражники, правда, без своего начальника, затем приходили совсем уж какие-то левые персонажи: то почтальоны ( они по трое ходят, как же, как же), то посыльные из магазина, то вообще неразъяснённные личности. Стучали по очереди во все двери, ломились что есть силы, но Ноэль никому не открыла. Наоборот, спряталась в глубине дома и изображала, что внутри никого нет. Незадолго до полудня всё вдруг прекратилось. Остались по парочке соглядатаев у каждой двери, и всё. А незадолго до того, как Жерар должен был вернуться, появилась вот эта самая группа молодых, здоровых, не обременённых интеллектом парней и заняла площадку у чёрного хода, да так, что мышь не проскользнёт.
Ноэль устроила наблюдательный пункт у самой двери, там есть сбоку окошечко, и ждала, чтобы вовремя открыть дверь и впустить Жерара. Она видела всю инсценировку с иллюзией собаки, ей понравилось.
— Остроумное решение, - сказала она, - А ты чем весь день занимался?
Жерар изложил всё, что было, особенно подробно пересказал разговор с Луизой.
— Бюжо? - задумчиво переспросила Ноэль, - Ты уверен? Хотя… Да, всё верно. Бюжо по маме, по отцу должна быть эс Ледерен, но работать под дворянским именем не пошла, чтобы не компрометировать семейство. Толковая девочка выросла, вся в мать. Папаша у неё дурак и игрок, просадил все деньги и теперь семья только что не нищая. А матушка очень неглупая женщина, пусть и слишком мягкая, иначе бы не позволила муженьку растратить все денежки. Она не дворянка, дочка бывшего директора здешней школы. Ну что ж, молодец. Выучила дочку, дала ей профессию в руки. Не удивлюсь, если это она подсказала девчонке строить из себя дурочку. Но не об этом речь.
— Полагаю, Луиза нам очень помогла, - сказал Жерар.
— Да уж, - согласилась Ноэль, - Она очень внимательна к деталям, при этом наблюдала ситуацию вблизи. Я-то с тех пор, как меня забрал к себе Альбер, старалась в город лишний раз не соваться, да и вообще не очень интересовалась, что здесь происходит. Получается, зря. Пока я наслаждалась жизнью в поместье, в Ворселе графиня перешла от теории к практике.
Жерар кивнул. Действительно, сведения Ноэли о ворсельской жизни оказались устарелыми, а Луиза дополнила картину. Ведьма продолжала рассуждать вслух:
— Ох уж эта Эжени! Со мной у неё ничего не вышло, так она нашла единомышленника в лице Клавдия. Правильнее будет сказать, что они нашли друг друга. Сначала меня это удивило. Я знала, что Клавдий искал себе ведьму, хотел расширить границы своей силы. Он и ко мне именно с этим приставал, а над графиней смеялся: мол, силы сои профукала. А вот поди ж ты, спелись. И сейчас я понимаю почему. Оба искали власти, могущества. Похоже, они развлекались магией крови не один год. Она поставляла ему девиц для обрядов, а он подпитывал её как мог. Силу там поместить некуда, так он раздул её способность очаровывать до невероятных пределов. Зачем ей это было? Ведь ясно и ребёнку: такое воздействие раньше сведёт человека с ума, чем она сумеет извлечь из этого пользу. Но наша графиня умом никогда не блистала, что правда, то правда. Ей, небось, казалось, что сейчас все начнут плясать под её дудку и через короткое время она въедет в столицу победительницей на белом коне. На роль коня она, как мне думается, наметила тебя, а ты так неудачно сорвался с крючка.
Жерар представил себе эту картину: самого себя взнузданного и под седлом, в котором красуется красотка Эжени на фоне башен королевского дворца, и заржал не хуже любого коня. Нувеллина присоединилась, её смех звучал как колокольчик.
Отсмеявшись, маг сказал:
— Смех смехом, а как я завтра на службу пойду? Меня же опять будут подкарауливать чтобы убить. Позор какой-то! Начальник департамента правопорядка, маг уровня магистра прячется от каких-то там бандитов.