— Лезь, - сказала она Жерару и, видя, что он колеблется, добавила, - Ну лезь же! Внизу лестницу подержишь, а то она болтается и я боюсь.
***
Повесив новую торбу себе на шею, Жерар спускался по верёвочной лестнице и в душе благодарил строителей башни. Они, видно, были изрядными раздолбаями: стены не отличались гладкостью, зато за них можно было цепляться, не давая верёвкам перекручиваться. Кроме того, они умудрились не сделать ни одного окна строго под другим, а на ту стороне башни, по которой пришлось сползать, другие окна вообще не выходили. Дым не мешал дышать и видеть, хотя запах его доносился, а время от времени из-за стены вылетали тёмные, вонючие клубы. Что там у Ноэль горело?
Наконец Жерар достиг земли и одновременно конца лестницы. Ведьма знала, что делала, и её средство экстренного спасения оказалось почти идеальным. Маг закрепил нижние концы, привязав их к здоровым валунам, чтобы сделать спуск безопасным, и махнул рукой. Наверху Ноэль поставила ногу на верхнюю ступеньку.
Она пристроила свою сумку через плечо и вцепилась в лестницу руками и ногами. Мужчине даже смешно стало: такая храбрая, а высоты боится. Но, несмотря ни на что, Ноэль упорно ползла вниз и вскоре оказалась рядом с Жераром.
— Уф, - сказала она, вытирая пот со лба, - кажется, всё обошлось. Есть идеи, как тушить пожар?
— Если силой меня поддержишь, то есть, - ответил маг.
Он всё это время прикидывал, что лучше задействовать. Очевидно, что стихию, но какую? Воду? Не лучший вариант, если честно. Земля была ему тяжеловата, а вот воздух… Если лишить огонь подпитки воздухом, он угаснет. Даже магический. Но тут, судя по воплям интуиции, его зажгли совершенно естественным образом. Если создать непроницаемый для воздуха кокон, то огонь, лишённый своей законной пищи, угаснет сам собой.
Вот только объём был слишком велик даже для сильного мага. Без помощи ведьмы Жерар мог надорваться и даже впасть в магическую кому. Но в присутствии Ноэли едло принимало другой оборот.
Она даже не стала ничего говорить, просто обняла мужчину покрепче и прижалась губами к его груди, обнажившейся в расстёгнутом вороте рубашки. Жерар вытянул руки вперёд и принялся творить заклинание.
Труднее всего оказалось кокон создать, зато потом, когда он получился, Ноэль прицепила к нему питающий поток и Жерар смог выдохнуть и расслабиться.
— Минут десять, - сказал он, - а потом всё должно прекратиться.
— Не будем торопиться, - ответила Ноэль, - конечно, я хотела бы вернуться в свою спальню, но вряд ли в ближайшее время это окажется возможным.
Она раскрыла свою сумку и стала в ней копаться.
— Это поджог, - заметил Жерар, ни к кому не обращаясь.
— Кто бы сомневался, - откликнулась ведьма, - и я даже представляю себе, кто это мог сделать.
— Ты думаешь о графине? - ляпнул Жерар, не подумав, - Но как она могла сюда проникнуть?
Ноэль вздохнула.
— Именно что никак. Сюда так просто не проберёшься. Даже ты бы плутал, пока не выбрался из леса где-нибудь лигах в пяти-семи от этого места, если бы моя Бати не решилатебя впустить. Это несмотря на то, что ты маг не из последних. А ты много видел магов в наших краях? Вот то-то. Я, когда последний раз уходила, закрыла доступ для всех, а когда вернулась, не сняла запрета. Сюда мог прийти только один-единственный человек, тот, кто имел разрешение.
И добавила ни к селу, ни к городу:
— Люди забыли, что значит благодарность.
Тут из ближайших кустов вышла Батильда. Подошла к хозяйке и стала тереться, мурлыкая, мол, возьми меня на ручки.
— Где? - спросила её Ноэль.
Потом ткнула пальцем в заросли черноягодника чуть поодаль.
— Поищи нашего поджигателя там и не удивляйся слишком громко, когда увидишь.
Заинтригованный, маг поспешил обследовать указанные кусты и с удивлением обнаружил там ребёнка, девочку лет четырнадцати. Она мирно спала, подложив ладошки под щёку, и не отреагировала на действия Жерара, попытавшегося её разбудить. Знакомый сон: Батильда постаралась. И девочка знакомая. Мюзетта, кажется?
Мужчина поднял её с земли и перенёс поближе к Ноэли. Та отвернулась, не желая видеть предательницу.
— Кто её подкупил? - спросил Жерар.
— Не знаю, - пожала плечами Ноэль, - и знать не желаю. Ты же у нас следователь. Допроси, когда проснётся. А пока можешь осмотреть, может, найдёшь орудие преступления.
Искать не пришлось. На запястье Мюзетты висел расшитый кисет, в таких крестьяне обычно держали свои трубки и табак. В этом же нашлись кремень с кресалом, трут, кусок пакли и бутылочка с ламповым маслом. Заметно было, что кусок пакли раньше был больше, да и в бутылочке содержимого осталось на донышке.
— Набор поджигателя, - резюмировал Жерар и поверх навеянного кошкой сна набросил заклинание неподвижности.
Ему надо было осмотреть то, что осталось от башни мага, а Мюзетта могла проснуться в любой момент. Ноэль с ним не пошла, осталась ковыряться в своей торбе, выискивая там какие-то полезные предметы, хотя только боги знают, что ей понадобилось. Просто не хотела видеть свой разрушенный и опоганенный дом. Жерар же решительной поступью обогнул башню и направился во двор, к двери на кухню.
Сначала внимательно всё проверил заклинанием, убедился, что всё потухло и больше не загорится, затем вошёл внутрь.
Минут через сорок он вернулся к Ноэли и возвестил:
— Всё не так плохо. Кухня вообще не пострадала, ты предусмотрительно плотно закрыла дверь оттуда в башню. Она толстая, дубовая, горит плохо. Одним словом, огонь в кухню не пробрался. Цель была другая. Девчонка, видно, знала, что мы наверху, потому что поджог совершила через окно библиотеки. Бросила туда горящую паклю и плеснула ламповым маслицем. В общем, прекрасного собрания книг дядюшки Альбера больше нет. Думаю, мебель из главного дома тоже если не сгорела, то пострадала. Но, надеюсь, ты мне поверишь: этим я не очень расстроен. Главное — мы живы и здоровы. Если бы всё пошло по плану, мы бы просто задохнулись в дыму раньше, чем сообразили бы, что происходит. Так что низкий поклон и огромное спасибо нашей спасительнице госпоже Батильде, честь ей и хвала!
Ноэль слушала его молча, только гладила кошку, которая устроилась у неё на коленях и громко мурлыкала. Когда же он поклонился пушистой спасительнице, поднялась и сказала:
— Это хорошо, что кухня цела. Я сюда вернусь, но потом, когда запах выветрится. А пока нам надо в город. Надеюсь, нас там не ждут и мы сможем отсидеться в доме твоего дяди. Ах, извини, в твоём доме.
— В нашем, Ноэль, - поправил её Жерар, но она сделала вид, что не заметила.
Тут же сменила тему.
— Пока мы тут кувыркались, Бати по собственной инициативе отправилась следить за Лизианусом.
Жерар тут же навострил ухо:
— И что?
— Ничего. Результат минимальный. Его никто не ждал и он ни с кем не встретился. Похоже, приходил к Клавдию, но его не встретил по вполне понятной причине. Батильда утверждает, что этот гад добрался до подвала храма, звал своего подельника, но тот, естественно, не отозвался. Ларь Лизианус не открывал, тела не искал и не нашёл. Не найдя Клавдия, просто удалился. Был недоволен, ругался себе под нос, проклинал необязательных людей. Видимо, содержание твоих писем до него пока не дошло.
— Думаю, он уже в курсе, - со вздохом заметил маг, - так что, если ты не против, призывай лошадей да поедем, - он указал пальцем на продолжавшую спать Мюзетту, - Эту свистушку заберём с собой, я допрошу её как полагается, с секретарём и свидетелями.
***
— В город надо войти незаметно, - сказал Жерар.
Но всегда легче сказать, чем сделать. Пока призывали лошадей, пока седлали, грузили Мюзетту, ехали через лес, прошло довольно много времени, так что к Ворселю они подъехали, когда все добрые горожане уже пообедали, а некоторые начинали задумываться об ужине. В это время на улицах всегда полно людей, которые спешат приобрести то, что забыли купить утром, пока лавки не закрылись. Мало того: на въезде по неизвестной причине столпился народ. Применять в таких условиях отвод глаз, тем более полог незаметного было попросту опасно. При столкновении он спадал, а это могло спровоцировать панику и давку.