Наконец в кухне Жерар нашёл записку. Нувеллина и здесь начудила. Положила бумажку в самый большой котёл, тот, что никогда не использовался.
Жерар развернул скатанный в трубочку листок и прочёл:
"Я знаю, кто приехал в Ворсель. Встречаться с этим типом у меня нет ни малейшего желания, а избежать встречи я смогу только там, куда ему хода нет. В лесу, в моей башне. Когда он уедет, приходи. Я буду ждать. Только не заставляй меня ждать слишком долго."
***
Обижаться было не на что: Ноэль поступила правильно. Жерар и сам хотел бы спрятать её от глаз проверяющих, особенно от Геродиона. Вот только никак не ожидал, что это произойдёт так внезапно. Они ведь даже не попрощались.
Но что делать! Обстоятельства так сложились. Трудно упрекнуть человека за то, что он спасает свою жизнь. Ноэль — не Эвелина, которая бросила его, как только он стал невыгодным женихом. Почему же так тоскливо на душе?
Он слепил себе бутерброд из того, что нашёл на кухне, налил вина и засел в кабинете. Нечего страдать! Надо пораскинуть мозгами и подготовиться к завтрашнему дню.
Сидение над чистым листом бумаги ничего не дало, кроме того, что он стал грязным. Жерар автоматически рисовал на нём круги, спирали и прочие загогулины, но выстроить собственную защиту не получалось. Не потому что ему нечего было сказать по этому поводу, а потому, что здравые мысли о работе отказывались посещать его голову. Вместо них лезли другие. Например, как было уютно, как хорошо думалось, когда рядом крутилась Ноэль. Её колкие замечания и широкий взгляд на вещи, здравый смысл и отсутствие пиетета перед званиями и титулами, умение видеть суть за внешними проявлениями очень бы ему сейчас пригодились. Да и бутерброды из тех же ингредиентов она лепила куда более вкусные.
Удивительно, как быстро он успел привыкнуть к её присутствию! Ведь совсем недавно познакомились и не так уж много пробыли вместе, а вот поди ж ты! Так и хочется вскочить на Грозу и рванул в лес к своей бесценной ведьме. Вот только неизвестно, где сейчас кобыла, вряд ли в конюшне.
Неизвестно, до чего Жерар додумался бы, но тут к нему пришёл Венсан. Заговорил без чинов, по-приятельски.
— Ты почему меня вызвал, а сам смотался? - спросил он.
— Так вышло, - повинился Жерар, - Я тебя вызвал, когда приехал человек из тайной канцелярии, хотел, чтобы мы все втроём съездили, поискали тело Маршана. А тут набежали эти… маги.
Сказал «маги» и с удивлением заметил, что не причислил к ним себя. Всю жизнь думал о себе исключительно как о маге, а вот сейчас вдруг оказался с теми, кого ещё вчера считал коллегами, по разные стороны барьера. Сейчас Венсан или Бориваж, простые люди, лишённые дара, те, к кому он привык относиться свысока, оказались ему ближе. Как будто пласты сместились и водораздел стал пролегать там, где его раньше не было.
К счастью, Венсан не заметил душевных метаний Жерара, продолжал по делу:
— Мы с этим господином из столицы, который не маг, действительно договорились завтра ехать в леса. Он берёт своих людей, тебя хочет видеть в качестве мага. Да, и подружку твою. Она же теперь эксперт, а без экспертизы там не обойтись. Я труп годичной давности в лесу не найду, а ведьмы на такие дела большие искусницы. И ты что-то говорил о Клавдии… Его нам тоже придётся отыскать: я должен осмотреть тело и дать заключение. Если он, как ты говоришь, пробавлялся запретными ритуалами, его потом придётся отдать магам из Коллегии, но свидетельство о смерти всё равно должно быть выдано по всем правилам, иначе его нельзя будет похоронить. Не стану врать, никакого горя я не испытываю, скорее рад, что этого мерзавца больше нет. Тем не менее, свой долг я исполню даже по отношению к Клавдию. Пусть лучше покоится с миром, чем портит всем жизнь.
С этим трудно было не согласиться. Жерар через силу улыбнулся, указал Венсану на кресло и предложил вина.
— А поесть у тебя не найдётся? - с надеждой произнёс смертознатец, - Я со службы и сегодня не обедал. Неужели Ноэль ничего вкусненького не приготовила?
— Её здесь нет, - сурово произнёс Жерар, - она уехала к себе. Могу предложить бутерброд собственного сочинения.
Он принялся накладывать на кусок хлеба всё, что попадало под руку.
— Прямо так сразу? - удивился Венсан, жуя то, что получилось, - она же, вроде, теперь с тобой. Я ещё за неё порадовался. Выходит, зря? Вы не вместе?
Демоны! Такое спросить! Был же деликатный человек, куда подевался? Зачем лезет не в своё дело?!
— Венсан, я не стану отвечать на этот вопрос, - сказал Жерар твёрдо, - Хочу только чтобы ты понял: присутствие тех магов, которых ты сегодня видел, для неё небезопасно.
— Понял, - тут же перестроился приятель, - пусть сидит в своём лесу. Здоровее будет. Мы сможем без неё обойтись?
— Постараемся, - Жерар пытался говорить веско, но в голосе не хватало уверенности.
Действительно, поиск он выполнить может, но Ноэль сделала бы это в разы лучше. Хорошо хоть, на поиски тела Маршана маги ехать не собирались.
Венсан ушёл и настроение Жерара снова упало. Он бродил из угла в угол, так и этак прокручивая в голове услышанное.
Из дальнейшего разговора Жерар понял, что вставать ни свет ни заря и бегать по лесам за доказательствами ни Сельморан, ни Геродион не собирались. Предложение принять участие в поиске отклонили оба. Утром Бориваж собирался ехать без них. Тем более что Маршан не маг и присутствие следователя Коллегии при обнаружении его тела не обязательно.
Выходило, что Геродион и Сельморан остаются в городе без присмотра.
Оставалось только гадать, не собираются ли они воспользоваться отсутствием Бориважа и уничтожить важные улики? Тогда хорошо, что Жерар не поленился и всё продублировал. О том, что они смогут добраться до тела Клавдия, он старался не думать.
В конце концов, вряд ли они Геродион сможет найти убежище преступного мага, он, если и бывал там, то только порталом. Да и Дидье вряд ли сможет ему помочь. Оба совершенно не знают местности. Не нужно забывать: даже если эти двое имеют одну и ту же цель, то сговориться им будет значительно труднее, чем ему самому с чиновником тайной канцелярии. Ведь они с Бориважем действуют гласно и по закону, а эти красавчики — наоборот. Хотя вполне может быть, что Сельморан вёл себя так глупо не потому, что имеет какое-то отношение к заговорщикам, а просто желает как можно больше навредить старинному сопернику. Тогда они вообще не договорятся. Просто не поймут друг друга.
Слабое утешение. Обсудить бы всё с Ноэлью… Уж она бы разложила всё по полочкам.
Может, вызвать её на встречу в трактир близ места смерти Маршана, пообещав, что уродов-магов из столицы там не будет? Нет, слишком опасно.
Как бы ни хотелось ему видеть Ноэль, но подставлять эту девушку он не стал бы ни за какие коврижки.
Измученный, он рухнул на кровать и попытался заснуть. Сон не шёл. В голове с дикой скоростью крутились картины прошедшего дня, дополненные всякой ересью вроде трупа Клавдия, пожара в башне и хитрой физиономии наставника.
Жерар понял, что во сне покоя ему не найти, и сел на кровати, намереваясь сходить на кухню и попить водички, но не успел спустить ноги на пол, как услышал знакомое «мурммм». Батильда материализовалась прямо у него под рукой. При виде кошки у Жерара с души отлегло. Выходит, для него не всё потеряно. Не смогла вернуться сама, так фамилиара прислала.
— Бати! - радостно воскликнул он и заключил кошку в объятья, которые, по правде говоря, предназначались её хозяйке.
Хвостатая вывернулась, так как не любила, когда её тискают, но никуда не ушла. Села рядом и стала громко-прегромко мурчать.
Маг улёгся обратно в кровать, даже укрылся. Он уже начала разбираться в кошачьих песнях и догадался, что Батильда собирается подарить ему крепкий и сладкий сон. Вот и хорошо. Под её мурлыканье он заснёт, а завтра настанет совсем другой день. И у него есть всё, чтобы встретить этот день во всеоружии.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ