Мой Брат не собирался вмешиваться. А вот я… я уже сорвался с места, вытаскивая тренировочный меч из инвентаря и на ходу кастуя импровизационное заклинание. Вышло нечто среднее между щитом из крупных кругляшей огня и миниатюрного Колеса обозрения, которое подожгли. Вот ведь, что еще за колесо обозрения? Ладно, не важно. Главное, что червь на мгновение замер, а я подхватил «лягушонка» и потащил к обители. Там суши было больше и имелась вероятность, что тварь за нами не последует.
Не знаю, имел ли червь мозги. Глаз вот у него не было, однако приятель не особо и комплексовал по этому поводу. Но зубастик явно смекнул, что его ужин собирается удрать. И, по всей видимости, праноедом этот хищник не был. Я даже не удивился вновь всплывшему в памяти слову. Тем более, что имелись дела поважнее.
Червь прорвался через огненную преграду, еще шире открыв рот. То ли от боли – заклинание все же сработало, то ли от предвкушения добычи. А я, ощущая, как оболочка постепенно наполняется упоением, вытянул перед собой меч. После того, как ты много раз подряд выполняешь одно и то же действие, в нужный момент тело воспроизводит его само собой. Без всякого усилия. Машинально. Я знал, когда нужно активировать
Контрудар
. Этому меня научило множество тренировочных боев с Братьями-послушниками. И сейчас произошло то же самое.
Рот червя сомкнулся передо мной, выхватывая лишь пустоту. А я, качнувшись назад, и, уже выстреливая пружиной обратно, саданул по мерзкой морде мечом. Блеснула, срываясь с клинка, черная, маслянистая кровь. Изогнулся в беззвучной крике червь, распахнув рот шире. И вот теперь я понял – мне каюк.
Маны на еще одно заклинание нет. Упоения на Контратаку тоже. Мне бы секунд десять, чтобы успеть перекачать пыль. Я был наполнен ею под завязку. Однако что-то мне подсказывало, что времени все провернуть у меня не будет.
И когда конец, казалось, был уже совсем близок, воздух сотрясла молния. Яркая вспышка расчертила в небе яркие ломаные линии, и они вонзились в тело червя, отбросив беднягу на перешеек между озерами. И судя по тому, что чудовище даже не пыталось уползти, добивать его не понадобится.
– Спасибо, спасибо, – залепетал «лягушонок», расшаркиваясь то передо мной, то перед моим Братом. – Вы спасли меня от Зонтия. Вы…
– Уходи, – прервал его Вратарь.
Я понял, что он сердится. Но не на обывателя – на меня. Лягушонок же еще раз кивнул и запрыгал прочь, огибая лежащее тело недруга.
– Что ты сделал?
Ох, какой неприятный вопрос. И интонация знакомая – недовольная. Впрочем, тут тоже ничего нового. Со мной инструктор обычно только таким тоном и разговаривал.
– Спас его, – показал я в сторону удирающего аборигена.
– Зачем?
– Потому что его могли убить.
– Напомни мне, кто такие Вратари?
Я скрипнул зубами. Но повторил все, что мне говорили. Что мы – нить, связывающая миры. Инструмент, с помощью которого Ищущие могут перемещаться по Вселенной. Ограждение против обывателей, ибо они порождения другого порядка. В общем, пересказал всю ту муть, которую в нас вбивали с первого дня.
– Где-то здесь есть слово Страж? Защитник угнетенных обывателей? Меч в руке справедливого мстителя?
– Нет.
– Вратарей становится все меньше. Агонетет закрывает некоторые миры, чтобы собрать все силы в кулак перед войной. А ты рискуешь самым ценным ресурсом – собой.
Нет, все-таки у меня действительно очень хорошо получалось выводить существ из себя. Даже таких терпеливых. Как бы я еще узнал о какой-то войне? Учитывая, что Вратари в войнах не участвовали вовсе, надвигающееся мероприятие представлялось весьма интересным. Поэтому мой вопрос не заставил себя ждать.
– А что там за война?
Никогда не стоит говорить сгоряча. Всегда можно наболтать много больше, чем хочешь сказать. Вот и сейчас Брат явно пожалел о своей болтливости. Потому что мой собеседник сразу перевел тему.
– Пойдем. Надо заняться делами.
В обители было пыльно и пахло затхлостью. Ясно одно – Братья здесь давно не появлялись. Для меня только было непонятно, как закрытие мира, по сути, выведение его из сети миров, поможет как-то справиться с нехваткой Вратарей.
– Коснись алтаря, – указал мне Брат на камень.
Я послушно опустил ладони на холодную поверхность и меня словно током пробило. Десятки, сотни, тысячи Ищущих. Все, кто проходил через эти Врата. Я видел их. Пусть на короткое мгновение, но они промелькнули перед моими глазами. Бесплотными призраками, воспоминаниями, которые унеслись, стоило лишь шевельнуть головой. Думаю, многие из них уже мертвы. Рассеялись прахом по ветру.