–Я кому сказал! – повысил голос дед.
–Я… соврал, – промямлил мальчик. – Я все выдумал.
–Ладно, иди на двор, поиграй там, – смягчился дед. – А нам с дядей Игорем надо поговорить.
Кирилл отложил недоеденный пирог и направился к двери. Уже стоя одной ногой в сенях, он оглянулся через плечо на деда, и Игоря охватила невольная дрожь: такая ярость читалась в карих мальчишеских глазах!
Дед Захар ничего не заметил. Он подлил в чашку Игоря чаю из новенького фарфорового чайника и спросил:
–Значит, собираешься писать статью?
–Ну, можно сказать и так… К нам в студию прислали одну любопытную фотографию. – Игорь положил на клеенчатую скатерть злополучный снимок. Дед Захар достал с полки очки с подклеенной пластырем дужкой, нацепил на нос и внимательно вгляделся в фото.
–Похоже, – наконец, кивнул он. – Вроде это они – Медвежьи Ключи. Хотя я тогда еще совсем пацаном был, младше Кирюхи, но дома вроде узнаю.
–А существо у плетня? – подался вперед Игорь.
–Тоже узнаю, – сказал дед Захар. – Давай я тебе по порядку все расскажу.
Игорь внутренне застонал – при многословности деда Захара «по порядку» могло продлиться до вечера – но, делать нечего, согласно кивнул.
–Итак, – неторопливо начал дед Захар, – было это в первые годы советской власти…
Рассказ деда Захара и впрямь продолжался до сумерек. Он изобиловал подробными деталями, касающимися малоинтересных биографий местных жителей, и пространным анализом политической ситуации того времени.
Вкратце же история выглядела так.
Небольшая сибирская деревня под названием Медвежьи Ключи образовалась еще при царе Горохе. Стояла она на отшибе и не больно-то жаловала любую власть, живя по своим собственным законам. «Идолопоклонники», – так назвал местных дед Захар. Они исполняли древнейшие обряды, посвященные Медведю. Варварские обряды, с принесением человеческих жертв. Дисциплина среди жителей Ключей была железная, всем заправляли три шамана, и их слово являлось законом в последней инстанции. Чужаков в Ключах не приветствовали: попросту убивали или приносили в жертву тому же Медведю. Таким образом, тайну медведепоклонников удавалось сохранять многие десятилетия, если не сказать столетия, пока, наконец, не грянула Великая Октябрьская Революция. Погребенный под обилием слов Игорь не очень-то уловил, каким образом тайна Ключей выплыла наружу, но в деревню нагрянула новая власть и навела порядок железной рукой: большинство жителей расстреляли, оставшихся разогнали по разным деревням, а Медвежьи Ключи сожгли дотла. А может, пожар занялся случайно: в царившей тогда неразберихе могло произойти что угодно. Дед Захар помнил только, что жители Ключей под предводительством шаманов защищались отчаянно, и деревню большевикам пришлось брать с боем. Сам Захар, будучи пяти лет от роду, большую часть боя провел с мамкой в подполе, а когда занялся пожар, вместе с ней выскочил за околицу. Большевики пощадили его мать и даже выделили им угол в соседней Охряпинской, где дед Захар живет и поныне.
Шатун быстренько прикинул возраст деда Захара и присвистнул: дай нам всем Бог в его годы выглядеть так же!
–Правильно посчитал, – усмехнулся дед Захар, словно прочитал мысли Игоря. – Кирилл мне не внук, а правнук. А ты как раз по возрасту за внука сойдешь.
–Мда… А что насчет стоящего у плетня существа? – спросил Игорь, указывая на фотографию. – Вы сказали, что узнали его.
–Не его лично, а… В общем, это часть обряда у них была, – объяснил дед Захар, – перед жертвоприношением один из шаманов всегда надевал костюм медведя.
–Серого медведя, – подсказал Игорь. – Серого, а не бурого. Как вы думаете, почему?
–Кто ж их знает, – пожал плечами дед Захар и взглянул в окно на сгущающиеся сумерки. – Я ж всех ихних обычаев не помню, говорю же, мал был. Большую часть я знаю из рассказов матери… Вот смотри сейчас что покажу…
Он кряхтя поднялся из-за стола, не торопясь разжег большую керосиновую лампу и открыл шкаф. Покопался и вынул бусы: пожелтевшие звериные клыки вперемешку с кусочками серого и бурого меха, нанизанные на тонкую коровью жилу. Точь-в-точь такие же Игорь видел в доме Олега.
–От матери осталось. Она говорила, что это клыки и мех священного Медведя, – пояснил дед Захар. – Мать, когда из горящей избы выскакивала, единственную вещь прихватила – эти бусы. Ни денег, ни одежды не взяла, а бусы взяла. Во какая вера в ней жила!
–А фигурки медведя у нее случайно не было? – спросил Игорь.
–Нет. А почему ты спросил?
–Да так… А не могли жители потом потихоньку вернуться в Ключи? Может, деревня существует и поныне? Тайно, а?