–Нет, – уверенно сказал дед Захар. – Я с тех пор бывал там много раз. Сперва пожарище березняком поросло, а потом, как водится, ели да сосны пришли. А лет десять назад ураган пронесся, деревья повалил, так что теперь бурелом там… Глухое место, нехорошее…
Или дед Захар был заправским актером, куда лучше Олега, или говорил чистую правду, по крайней мере, знаменитое чутье Игоря не распознало в словах и поведении деда Захара фальши. Тем не менее, Игорь возразил:
–Что-то не сходится. Если деревню уничтожили в двадцатых годах, то откуда взялось фото?
Дед Захар задумался.
–Понятия не имею, – наконец, признался он. – Может, кто из уцелевших жителей нарисовал по памяти, а потом сделал из рисунка карточку? Говорят, техника сейчас и не на такое способна.
Игорь задумчиво отхлебнул чаю и закусил душистым пирогом. Дед Захар был очень убедителен. Если бы на месте Игоря оказался кто-то другой, он, несомненно, поверил бы, что фотография и впрямь подделка, и что Медвежьи Ключи больше не существуют. Да Игорь и сам бы поверил, если бы не…
Если бы не письмо отца и шерсть на собственном теле. И самое главное: если бы от существования Ключей не зависела его жизнь!
–Дед Захар, а что такое «Время бесцветной крови»? Вот здесь, на фотографии написано… Кстати, ваш Кирилл тоже о ней говорил. Дескать, вас нет дома, потому что вы пошли на бесцветную кровь смотреть.
Дед Захар крякнул и недовольно провел широкой ладонью по клеенчатой скатерти, словно собирал крошки.
–Ну, пошел-то я не на бесцветную, а на обычную кровь смотреть. И не смотреть, а душегуба выслеживать… А «Время бесцветной крови»… Так у идолопоклонников называлось время, когда они приносили жертвы своему Медведю.
–А Кирилл откуда про это знает?
–Да я ж ему и рассказывал. Заместо сказок. И про Ключи, и про бесцветную кровь.
–Понятно… Дед Захар, а не могли бы вы отвести меня на то место, где раньше была деревня?
–Отчего ж нет, свожу… Только это далеко – в трех днях пути, если быстрым шагом. А если нога за ногу, то и все четыре выйдет. Так что пару ночей в лесу провести придется. Ты как, сдюжишь?
–Запросто, – улыбнулся Игорь.
–Тогда завтрашний день на сборы, а послезавтра с рассветом и отправимся.
–Договорились.
Шатун взглянул в темнеющее окошко. Ему вдруг показалось, что снаружи кто-то стоит: подслушивает, затаив дыхание. «Наверное, это Кирилл. Проверяет, можно ли возвращаться домой, остыл дед или еще сердится», – решил Игорь и поднялся из-за стола.
–Спасибо за пироги и чай. Я, пожалуй, пойду.
–Давай. А я завтра к Олегу загляну, ты ж у него живешь? Посмотрю, что ты в дорогу брать надумаешь. Только не обессудь – все лишнее выкину, в путь налегке идти надо. Да, рюкзак пусть тебе Олег даст.
–Не надо. У меня свой есть.
–Это хорошо… Ну, тогда до завтра. Кстати, будешь по двору проходить, кликни Кирюху, а то он что-то заигрался. Скажи, дед спать зовет.
Игорь протянул на прощанье руку и вышел в темные сени…
От смерти его спасло хваленое чутье: он ощутил чужое враждебное присутствие и инстинктивно наклонил голову. Удар пришелся вскользь. Падая, Игорь успел разглядеть в темноте горящие, наполненные злобой и торжеством глаза, и потерял сознание.
Воздух был буквально пропитан тяжелым приторным запахом крови. Дед Захар лежал у печи с расколотой головой, разрубленной грудной клеткой и выпотрошенными внутренностями. Казалось, убийце было мало просто лишить старика жизни – он еще долго наслаждался, кромсая топором его мертвое тело. Комната была ярко освещена несколькими мощными электрическими фонарями, но Олегу все равно не хватало света или это у него темнело в глазах от горя и жгучей ненависти к убийце?
–Кирюху забрала к себе тетка Аглая, – глухо сказал Антон, входя в комнату. – Счастье, что его не было дома, он играл на огороде, а то бы и его не пощадили. Говорит, не шел домой, боялся, что дед будет ругать за журналиста. Хотел подождать, пока дед уснет.
–Уснул… – Олег поиграл желваками. – А журналист как? Пришел в сознание?
–Нет еще. Мы его в сенях оставили – трогать побоялись. У него вроде температура поднялась, он горячий весь и трясется, как в лихорадке. Может, сотрясение мозга? Его бы в больницу…
–Нет! – внезапно раздался за спиной слабый голос Игоря. Он стоял, пошатываясь, тяжело навалившись боком на дверной косяк. – Никаких больниц! Олег, отведи меня к Двум Братьям! Я тебя прошу!!! Пожалуйста!!!
–Ночью что ли? – растерялся Олег и присмотрелся к Игорю. – Да ты весь горишь! У тебя и впрямь лихорадка! Поехали, я отвезу тебя в Урюск, в больницу.
–Нет!!! – прохрипел Игорь. – Отведи меня к Двум Братьям! А то я сам пойду! Прямо сейчас пойду!