Время бесцветной крови

–Медвежьи Ключи существуют?

–Да, – спокойно откликнулся Олег.

–Ты мне врал, – укоризненно покачал головой Игорь.

–Врал, – согласился Олег. – Но так было нужно.

–А теперь уже не нужно?

–Теперь нет.

–А почему? – удивился Игорь.

–Как тебе сказать, – протянул Олег и переглянулся с Антоном. – Теперь тебе придется там побывать, хочешь ты того или нет. А раз так, то нет больше смысла скрывать их существование.

От этих слов у Игоря моментально пропал аппетит, и от сонно-благодушного настроения не осталось и следа.

–Вы отведете меня в Ключи, чтобы принести в жертву этому вашему Медведю? – буркнул он.

–Опять ты за свое, – поморщился Олег. – Ты в бреду все кричал про какую-то жертву и сейчас снова… Нет, мы отведем тебя в Ключи, потому что там бьет целебный источник. Ты болен. Мы вчера сняли приступ, но он не сегодня-завтра повторится. Чтобы вылечиться, тебе нужно попить воду из Медвежьих Ключей.

–А откуда вы знаете, как лечить мою болезнь? – на всякий случай спросил Игорь. В целом, он остался удовлетворен объяснениями. Мысль о том, что его собираются принести в жертву Медведю, теперь и впрямь казалась бредом.

–А ты такой не первый, – ответил Антон. – И если бы ты сразу рассказал нам о своей… проблеме, все оказалось бы гораздо проще. Проще и лучше.

–Для тебя же лучше, – ухмыльнулся Олег и снова переглянулся с Антоном. Игорь нахмурился. В ухмылке и взгляде егеря ему вдруг почудились торжество и откровенное злорадство.

Глава 4
…Бледное зимнее солнышко подкатывалось к зениту, но небо по-прежнему оставалось молочно-серым и выглядело гораздо темнее свежевыпавшего снега.
«Снег – белый, как саван, а небо – грязное, как совесть шаманов», – подумал он и усмехнулся. Усмешка вышла злой. Скорее оскал, а не усмешка. Он ненавидел шаманов. Они решали, кому жить, а кому умереть, и в этот раз умереть предстояло ему. Так сказали шаманы. Они выбрали его на роль жертвы. И ни один из жителей не вмешался, не защитил. Никто. Даже брат. Он снова усмехнулся. Пожалуй, брата он теперь ненавидел даже больше, чем шаманов. Мало того, что брат не попытался помочь ему сбежать, так еще и сам вызвался участвовать в обряде! Пожелал стать одним из его палачей! Тварь! Паскуда! Ублюдок! Его затрясло, но не от холода, хотя он и сидел в снегу почти раздетый, а от жгучей ненависти к брату и острого чувства ужаса перед лютой смертью в пасти осатаневшего, разбуженного среди зимы медведя. «Лучше бы пристрелили, – с тоской подумал он. – Или оставили в снегу замерзать». Он покосился на висящие за спинами шаманов ружья. «Если вскочить и броситься бежать… Нет, – одернул он себя. – Они на лыжах, а я нет. По снегу от них не уйду. И стрелять они не станут. Медведю нужна живая жертва, так решили шаманы. Значит, в любом случае он получит ее… Меня!»
Он сидел в снегу и бессильно смотрел, как шаманы осторожно расширяют берложное чело – отдушину в зимней берлоге медведя. Дыра постепенно росла: словно черная уродливая клякса расползалась по чистому снежному листу. Скоро дыра достигнет подходящего размера, чтобы смог пролезть человек, и тогда… тогда его заставят спрыгнуть туда – прямо в объятия рассвирепевшего медведя!
Он стиснул кулаки и завыл – жутко, по-звериному, выражая этим леденящим кровь звуком свою тоску и жгучий страх перед неизбежным…
Олег с некоторым удивлением смотрел, как ловко и быстро Игорь укладывает рюкзак.

–А у тебя и впрямь есть навыки. Вот уж не думал!

–Я же говорил, что в тайге не новичок, обузой не буду, – напомнил Игорь. Он постарался сказать это небрежно, равнодушно, хотя комплимент егеря ему польстил.

–Говорил, – согласился Олег, – но я думал, ты просто так ляпнул. Выпендривался, врал, цену себе набивал.

–Не в моих это привычках – врать и выпендриваться. Особенно врать! – повысил голос Игорь и посверлил Олега укоризненным взглядом.

–Ты намекаешь, что врать – это в моих привычках? – обозлился тот.

–Но согласись, с самого начала нашего знакомства ты только это и делал! – попенял ему Шатун.

–Ага, а ты говорил мне одну только правду! Особенно про истинную причину твоего приезда! – огрызнулся Олег и передразнил: – Хочу разобраться с фотографией… Провести журналистское расследование…

–Я вижу, вы уже совсем подружились, – ехидно сказал Антон, входя в комнату. – Вы так орете друг на друга, что во дворе слышно.