Второй труп принадлежал волку. Он лежал возле шершавого ствола лиственницы шагах в пяти от первого. У него был переломан хребет, а пасть застыла в жутком зверином оскале, словно он и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. В волчьих зубах застряли клочки чужой шерсти – видно он дорого продал свою жизнь, изрядно покусав нападавшего.
Олег сидел на корточках перед мертвым волком. Рядом стоял Антон и внимательно рассматривал розовато-бурые острые пальцы ближайшей скалы так, будто видел ее впервые в жизни. Поодаль стояли еще люди – жители Охряпинской. Женщины тихо всхлипывали. Мужчины по большей части молчали и лишь изредка обменивались тяжелыми короткими фразами.
–Олег… – Антон положил руку на плечо егерю. – Мы найдем того, кто это сделал.
–Да. – Олег часто заморгал, будто в глаз ему попала соринка, кашлянул, прогоняя скрутивший горло спазм, и встал на ноги. – Охотники пошли по следу?
Антон окликнул одного из стоящих мужчин, переадресовав вопрос ему.
–Да, пошли, – ответил тот. – Сразу же. Во главе с дедом Захаром.
–Дедом Захаром? Дьявол! А я отправил к нему журналиста!
–Ну, ничего, подождет твой журналист, – поморщился Антон. – У нас здесь дела поважнее, а дед Захар – лучший следопыт на всю округу.
–Да я ж не спорю, – отмахнулся Олег.
Кирилл уверенно шагал между нагромождениями камней, огибал пирамиды пихт и лиственниц и проходил под разлапистыми ветками высоченных сосен. Игорь шел следом, невольно поражаясь мягким, скользящим, почти звериным движениям мальчика.
«Настоящее дитя природы, – глядя на него, с завистью думал Игорь, – самобытное, первозданное, не испорченное сидением у компьютера и прочими городскими соблазнами. Все-таки плохо, что люди в большинстве своем утратили связь с природой, лишились той первобытной частицы, которая делала человека настоящим властителем гор и лесов, подлинным царем природы».
Внезапно плавное течение мыслей прервалось. Игорь спиной ощутил чей-то пристальный взгляд и резко обернулся.
Никого… Странно… Игорь мог бы поклясться, что здесь кто-то был!
–Вы чего, дядя Игорь? – недоуменно спросил Кирилл, останавливаясь.
–Вот… природой любуюсь, – соврал Шатун, не желая пугать мальчика.
–А-а-а… – протянул Кирилл, и в его карих глазах вдруг отчетливо плеснулась совсем недетская усмешка. – Ну, что? Пойдем дальше или вы еще… хм… полюбуетесь?
–Пойдем, – согласился Игорь, настороженно глядя на мальчика. Ох, и не понравилось битому бывалому журналисту выражение этих карих глаз! Но Игорь тут же одернул себя: докатился до мании преследования вкупе с манией подозрительности. Глупее ничего не мог придумать, как подозревать в злодейских планах ребенка!
–Антон, смотри! – Олег указал на измазанную кровью штанину мертвого человека. – Вроде отпечаток… – Егерь достал нож и аккуратно вырезал кусок ткани. – Ну, точно, отпечаток. Даже не смазанный. Вот теперь он попался! – с мстительным торжеством констатировал Олег. – Теперь мы возьмем его тепленьким, и он ответит мне за Митьку!
–Эх, Митька, Митька, – вздохнул Антон. – Глупая случайная гибель!
–Нет, Антон. Я думаю, Митька оказался здесь не случайно, – возразил Олег. – Митька выслеживал.
–Браконьера?
–Вряд ли… Браконьер был лишь приманкой.
–А пожалуй, ты прав, – задумался Антон. – Митька исчез сразу после первого нападения. Наверное, взял след. Вот только почему он нас не привлек? Почему действовал в одиночку?
Олег молча пожал плечами и отвернулся. Он чувствовал, что самообладание вот-вот покинет его. К глазам снова подкатили слезы, и стало трудно дышать.
–Послушай, Олег… – Антон говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Я знаю, что Митьку тебе не заменит никто. Он был твоим…
–Не надо, Антон, – прервал его Олег. – Не надо.
Теперь за спиной точно кто-то был. На этот раз Игорь не просто чувствовал чужой взгляд, у него волосы встали дыбом, причем в самом прямом смысле: пепельная шерсть на спине ощутимо встопорщилась. Огромным усилием воли Игорь заставил себя, как ни в чем не бывало, идти вперед, не оглядываясь, а тело машинально готовилось отразить внезапный удар. Но нападения так и не последовало, хотя чужих взглядов явно прибавилось: теперь как минимум три пары глаз сверлили журналисту спину. Не выдержав, Игорь обернулся. Тотчас горячая волна страха противной волной окатила внутренности: за ними шли волки! Один, второй, третий… Игорь попятился к ближайшей лиственнице, прохрипев онемевшими губами:
–Кирюха, лезь на дерево, я подсажу!
Но мальчик повел себя странно. Он вздохнул совершенно по-взрослому и сказал:
–Не бойтесь, дядя Игорь, они вас не тронут.