На улице давно стояла душная летняя ночь. Кабатчик, то и дело, повинуясь знакам одного из телохранителей, подбегал с очередным заказом. Вместо жировой плошки, на столе почетных клиентов оказалось несколько настоящих восковых свечей. Обглоданного барашка сменили запеченные фазаны. Вслед "Красному камню", пришел черед Данубийского - кабатчику хорошо были известны вкусы Инспектора. Разговор не затихал ни на минуту. Конт вскоре перестал что-либо соображать и мягко свалился на руки двух служанок. Икрам давал старейшине отчет о корабле, о рейсе, о том, что видели и слышали в пути. Что корабль исправен, переход из Массалии был тяжелым и треть товара пришла в негодность, что хозяин наглеет, а в Архипелаге снова появились пираты, да еще одного из их товарищей, Черного Абу, здорово отлупцевали местные, во время стоянки на Самосе.
Тирас высказал несколько дельных советов по укрощению толстого Луци и доверительно сообщил, что Гильдия уже всерьез ставит вопрос об оружии.
- Вы ребята не волнуйтесь, скоро будете ходить вооруженными не только на корабле, но и в любом порту, чтоб никакая дрянь не могла наших тронуть, а на остров Самос, для начала, наложим двухнедельную блокаду, чтоб неповадно было!
- Сразу блокаду? - удивленно вскинул голову Икрам, - это хорошо! Будут теперь знать, козлиные ублюдки.
- Кстати, - вспомнил старейшина, - а что там с Абу вашим? Серьезно ранен?
- Да так, - вставил слово Ник - переломов нет. Отлежится.
- Знахаря у вас конечно...
- Ну что ты! Откуда? Они ведь только в караванах или на очень больших судах.
- Знаю. Утром пришлю к нему своего колдуна, со всем необходимым.
Ник восхищенно уставился на старейшину. Вот ведь человечище! Целого колдуна! Да, тому стоит пальцами щелкнуть, чтоб Абу на ноги встал. Правду говорят, что в их братстве нет чинопочитания и спеси, а есть лишь уважение к деяниям и заслугам.
Икрам, выяснив все важное для него, как старшего Раба, клевал носом и вскоре стал посапывать, положив голову на кулак. Даже верные телохранители, и те расслаблено позевывали. Лишь Ник зачарованно слушал неутомимого Тираса. Тот вещал, глаза его блестели, и жадное дыхание раздувало ноздри.
- Ты, парень, понимаешь, в чем секрет того, что нас так уважают все вокруг? У купцов много денег, воины носят мечи и всякие побрякушки, колдунам известны великие тайны. А уважают - именно нас, Галерных Рабов! Отчего мир так странно устроен?
- Так ведь, мореходы мы.
- И что? Матросы, они тоже мореходы. Видишь, тебе уже смешно.
- Ну, мы сильны, - Ник наморщил нос, что было признаком напряженной работы мысли, - своим всегда поможем.
- Все гильдии о своих пекутся, даже золотари.
- Так то - гильдии, а у нас - Братство!
- А ты на правильном пути, - одобрительно покачал головой Инспектор. Думаешь, парень, мы, простые исполнители, лишь поэтому пользуемся почетом и уважением? Не совсем так. И не всегда мы такими были. Взгляни на наши руки, ты видишь?
- Ник недоуменно уставился на свои ладони. Старейшина рассмеялся - не туда, дурачок, ниже, на запястья. Что там?
- Браслеты.
- Не просто браслеты! Это символы. Память о неволе, что тяготила наших товарищей прежде. О кандалах. Смотри! - Он взмахнул руками, браслеты звякнули друг о друга, цепочки переплелись, - видишь?! Так было! - Тирас резко развел руки, цепочки вновь закачались свободно, каждая у своего браслета - так стало!
Наши предшественники порвали цепи и теперь эти браслеты - лишь символ, эмблема Братства, а были самыми настоящими кандалами... В боях, огромной кровью завоевана свобода. И наступил Час Равенства! Восторжествовал Закон Справедливости и пришло наше время - время Братства. Нет унижения и угнетения! Нет! Есть почет, деньги, уважение. Даже страх. Многие нас боятся, а уж как завидуют нам! Знаешь почему? Да потому, что мы важны. Важнее всех прочих. Без нас не обойтись! Тысячи кораблей бороздят моря, перевозят грузы, пассажиров и на каждом, пойми, на каждом есть наши товарищи! Мы - рабы долга, ибо долг наш больший, чем у хозяев или корабелов, капитанов и лоцманов. Именно мы отвечаем за товар и двигатели. Именно благодаря нам корабль идет.
Представь, что вдруг все Галерные Рабы отказались исполнять свои обязанности. Что было бы с миром?
- Я и не задумывался о таких вещах, - пожал плечами Ник.