- А ты задумайся!
Парень прилежно исполнил указание старшего товарища. Думать, после обильного угощения, было не просто. Действительно, как корабли пойдут, если перестанут грести весла? На одних парусах? Смешно! Да и не справятся увальни-матросы с парусами одни. Свободные люди - известные лодыри.
- Оставь ка вино и хлебни целебной кавы! - Тирас вынул из под плаща флягу и протянул молодому Рабу. Диковинный напиток в несколько минут прояснил голову.
- Может, станут нанимать колдунов, чтоб те заговорили двигатели?
- Ты представляешь, какой силы должен быть колдун, чтобы правильно их зачаровать и весь рейс держать в подчинении?
Нику и самому стало неловко от собственной версии. Действительно, для этого нужна огромная сила, а такие кудесники в мире наперечет.
- А сколько стоит колдуна, даже самого плохонького, на весь рейс нанять? Разорятся торгаши или, так задерут цены, что разорят покупателей.
- А плохонький и не справится с двигателями, - покачал головой Ник, - это ж не дым из ушей пускать! Тут особая хватка нужна.
- Во-о-от! - торжествующе поднял палец старейшина. - И нету столько колдунов на белом свете, чтоб даже десятую часть кораблей ими обеспечить. А они и пытаться не станут - первыми прибегут нас упрашивать.
- Выходит, если б все мы сошли на берег и расселись по кабачкам и тавернам...
- Рухнула б торговля, прервались бы налаженные международные связи, множество людей не смогли бы попасть в нужные им места. Представь, что гонцы не достигнут отдаленных провинций и тогда начнут распадаться государства, для армий даже узенький пролив станет препятствием. Миллионы людей не получат нужных припасов. Начнется голод, вспыхнут мятежи. Запустеют города, и цивилизация окажется на грани краха... Однажды уже случилось нечто подобное, когда наше Восстание потрясло всю Ойкумену. И пала великая Империя! А когда дым пожарищ рассеялся, новые властители, усевшиеся на ее обломках, все эти архонты, беи, дюки быстро сообразили, что к чему. Они уже осознали нашу силу и договорились с Братством.
- И с колдунами, те ж тоже были на нашей стороне.
- Гильдия Знающих оказала Братству огромную помощь в подготовке Восстания, верно. Она вступила в союз с нашими вождями и обеспечила должную поддержку. И у нас нынче крепкая дружба. Однако, что могут колдуны без нас? Слишком эгоистичные, они таят секреты даже друг от друга. Без нашей поддержки, они б, как в старые времена, лебезили перед властями и отбивали нападки черни. Наш союз взаимовыгоден и тем крепок. Сейчас, каждый человек, от государя, до последнего оборванца знает, что пока мы, Рабы, на своем месте, жизнь будет продолжаться. За это нас и уважают. Понял теперь, в чем истинный секрет нашей силы?
- Теперь, кажется, да! - потрясенно промолвил Ник. Тирас победоносно смотрел на своего юного собрата.
- Так-то, мой мальчик. Наши предшественники тоже долго этого не понимали, пока не нашлись мудрые, растолковавшие все маловерам и создавшие Великий Заговор. Впрочем, многие из нас и сейчас ничего не соображают, прут в завтрашний день, как бараны, все больше на мышцы полагаются. Моя речь не для них. Она для тебя и таких, как ты - молодых и любопытных, обладающих живым острым умом.
Ник задумался. С минуту он молчал, переваривая сказанное.
- Постой, уважаемый, - парень попытался встряхнуть мысли - но, ведь появились и паровые машины, я в Александрии видел...
- О! Смотрю, я не зря тебя заметил! Твой ум действительно остер. Я тоже видал такую штуковину. Возможно, через несколько лет из нее сделают что-то путное. Может и наступит эпоха пара. Но! - Тирас сделал многозначительную паузу - Разве это конец для Братства? Нет, уверяю тебя. И знаешь почему? Потому, что мы едины! Мы - единственная серьезная сила на всех флотах, всех морях и реках.
Если массовое строительство паровых судов, когда-нибудь, станет реальностью, именно мы, Братство Галерных Рабов, возьмем их в свои руки. И пусть только рыпнутся хозяева! Не впервой крутить нам торгашей-купчишек в бараний рог! МЫ останемся связующим звеном между любым двигателем кораблем, неразрывным звеном в цепи цивилизации и еще более укрепим свое могущество. Это - дело твоего поколения и твое. Тирас Абир верит в тебя, Ник. Не тушуйся, когда-то и я был таким же. Слушай и запоминай: наша сила в Единстве и Равенстве. Где бы ни находился любой из нас, пусть помнит о браслетах, о том, чем они были, пусть знает, что он не одинок! И тогда нам ничто не страшно!
Тирас схватил кувшин и лично наполнил кубки. Грянул в прокопчено соленых стенах кабачка великий тост "За час равенства!", разбудив дремавшего у стойки хозяина, вздернул со скамьи совершенно обалдевших телохранителей. Даже усталый Икрам, спросонок не сразу сообразивший, что происходит, через секунду потянулся за чашей.