- Ну, товарищи, уже встает солнце и мне пора вернуться к своим обязанностям, а вам - к своим. - Старейшина усмехнулся, - приводите в порядок своего друга и за дело! Галерный Раб - не бездельник.
Запахнув полосатый плащ, Тирас направился к выходу. Уже у самой двери он обернулся, пропустив вперед охранников, мгновение помолчал, а затем произнес, - надеюсь, мы еще увидимся, - и, взглянув Нику в лицо, многозначительно добавил, - очень надеюсь!
Через час с небольшим, друзья, наконец, выбрались на улицу. Конт уже мог идти своим ходом, лишь слегка покачиваясь и, иногда нагибаясь в неудержимом душевыворачивающем порыве. Икрам что-то подсчитывал, шевеля губами. Лишь Ник брел молча, глядя на блестевшее под утренним солнцем море большими-большими глазами. Жизнь виделась ему теперь по-иному. Жизнь оказалась устроена намного сложнее, чем он ее воспринимал. Сложнее, но понятнее.
У входа в портовую контору, Икрам умчался за накладными на новую партию товара, а Ник провел "больного" на корабль. Он поздоровался с долговязым Бертом, стоявшим ночную вахту, помахал рукой Стигу, сидевшему в башенке за рычагами огнемета. Коротко кивнул капитану. По сходням взбежал маленький скуластый человечек со странным мешком за плечами и, щелкнув пальцами, высек приветственные искры.
- Колдун, - пробормотал Ник, - личный колдун старейшины. Вот это товарищ! Не только сдержал слово, но и обернулся раньше нас. Какой человек! - подумал он растроганно.
Прозвучал сигнальный рожок. На пирсе уже стоял Икрам, сзади, охраняемая портовой полицией, колыхалась толпа товара. Хорошо подобраны, не доходяги, ровно сорок штук. Нормальные гребцы выйдут, а путь до Акко не близкий.
- Слушайте меня! - раздался зычный голос Икрама. - Вам повезло. "Дельфин" - самый быстрый корабль в мире, а обеспечиваем это мы - славные Галерные Рабы. Обеспечиваем тем, что обращаем вас, товар, в двигатели. Чтоб, значит, веслами двигали. Когда нужно, сколько нужно... И с нужной частотой. Так что, можете гордиться, вам выпала великая честь и за это придется потрудиться! - он рассмеялся.
Товар быстро разогнали по местам, застучали молотки. Икрам подошел к Нику и одобрительно хлопнул его по плечу.
- Ну, что, молодой, готов? Доверяю обеспечить выход из порта, ты уже созрел для этого.
Ник просиял и опрометью бросился вниз, туда, где уже сидели прикованные к скамьям двигатели. Встреча со старейшиной была добрым знаком и он, Ник, наконец станет настоящим Галерным Рабом!
Ударил гонг и полноправный Галерный прошелся меж рядами мрачных гребцов.
- Слушать меня, движки! Весла на воду! Работать, скоты! - и поднял тяжелую плеть, отличительный знак, прерогативу Галерного Раба. Да продлится вечно Время Братства!