На крыльце показалась молодая смуглолицая, скуластая женщина в длинном шерстяном платье, с ниткой коралловых бус на шее, с папироской в руках.
Она вопросительно смотрела на Дмитрия Наркисовича.
— Сергея Ивановича можно увидеть? — спросил он.
— Уехал Сергей Иванович. Обещал через два дня из Тагила вернуться, — сказала она низким грудным голосом.
— Надо же, — огорчился Дмитрий Наркисович, называя себя. — Пригласил наведать его, а сам укатил.
— Коли приглашал — входите. Предупреждал, что можете заехать.
— Придется, — проговорил Дмитрий Наркисович, испытывая некоторую неловкость от своего вторжения. — Деваться теперь некуда.
В отведенной комнате, словно специально для заезжих гостей, стояли только простой стол, два венских стула, железная застеленная кровать. Мамин раскрыл на обе половинки окна, чтобы выветрить нежилой дух, и стал разбираться, выкладывая из саквояжа припасы, захваченные из города, несколько книг и стопу чистой бумаги.
Постучали в тонкую стенку. Хозяйка дома, Анна Протолионовна, как она представилась, пригласила:
— К чаю милости прошу.
В соседней большой комнате, служившей столовой, на столе, покрытом камчатой скатертью, кипел серебряный самовар. Во всем тут чувствовалась заботливая рука женщины: тюлевые занавески на окнах, цветы в горшках, несколько литографий на стенах. Над мягким диваном в рамке висел рисованный маслом портрет хозяйки. Посуда на столе — дорогая, тонкие фарфоровые чашки, тарелки, серебряные приборы, хрустальные рюмки.
У боковой стены стоял застекленный шкаф с камнями, друзами хрусталя, аметистов, кусками малахита. На столике в углу — пачки книг, журналов, газеты «Русские ведомости», «Екатеринбургская неделя». Возле этого столика Дмитрий Наркисович чуть задержался, обратив внимание на учебники арифметики, русского языка, сборник сказок, а под ним углядел, не без некоторого удивления, книжки журнала «Дело», «Отечественные записки».
— Удивляетесь?
— Не везде на приисках газеты и журналы увидишь.
— За дикарей не посчитайте, Дмитрий Наркисович, — с легкой обидой отозвалась хозяйка. — И тут люди живут, без книг им нельзя. Только что ваши рассказы прочитала. Перед самым вашим приездом. Теперь вижу, какой из себя Сибиряк.
— Да, — пробормотал смущенно Мамин, присаживаясь к столу. — Не заснули над этим самым Сибиряком?
— Что вы так о себе, Дмитрий Наркисович. Хорошо вы об уральской жизни написали, заставляете задумываться.
— Рад, если не наскучил, — повеселел Дмитрий Наркисович.
— Распоряжайтесь, — пригласила Анна Протолионовна, придвигая в его сторону графин и обе рюмки, показав глазами на закуски.
Две ее свободные привычки — папиросы и водка, которые он подметил, сначала его покоробили: не мог победить в себе предубеждения против женщин, употребляющих никотин и алкоголь. Сейчас он все с большим интересом присматривался к молодой и красивой женщине, досадуя на Шалаева, не предупредившего его о возможности такой встречи.
— Все-то вы знаете, все-то видите, Дмитрий Наркисович, — сказала нараспев Анна Протолионовна, обдумывая слова. — Помогаете нам как-то вокруг правильно оглядеться да задуматься. До чего же у вас в рассказе о бурлаках все точно изображено, какое зверское отношение к женщине укоренилось. Таких-то историй, как женщин на приисках губят, вы сможете наслушаться. Столько с ними озорства всякого, столько девичьих слез проливается… И о деревне интересно написали.
— Это все только эскизы, — заметил Дмитрий Наркисович. — В планах вещи покрупнее, пошире. Много русских талантливых людей у нас погибает. Сила есть, хватка есть, ума не занимать, а вот нет им простора, и на каждом шагу жизнь им подножку ставит. Как же наша жизнь калечит и ломает людей! Сколько талантливого народа пропадает! Лишними людьми оказываются. Вот о чем душа болит.
Редко Дмитрий Наркисович раскрывался перед малознакомыми людьми, еще реже посвящал кого-то в свои литературные замыслы. А тут разговорился, тронутый обаянием этой молодой женщины, в которой чувствовалась тонкая душа и некая надломленность.
— Сейчас занят большой работой. Хочу у вас пожить, поработать, коли не помешаю.
— Кому же вы помешаете? — сказала Анна Протолионовна. — Вам Сергей Иванович рад будет.
Вглядываясь в Дмитрия Наркисовича виноватыми глазами, она, словно желая пояснить ему, почему оказалась на прииске, сдержанно рассказывала о себе.