– Вам следовало обязать всех явиться сюда. Надо было издать приказ, – проворчал он, наклонившись ко мне так, чтобы никто не мог его слышать. – Людям необходим стимул.
Я нахмурилась. Неужели редкое межзвездное явление – не достаточный стимул для того, чтобы прийти на брифинг? Тем более что я намекнула на открывающиеся в связи с этим перспективы, которые, возможно, позволят прорвать кольцо блокады. Руководители остальных департаментов или не поняли меня, или устали от наших бесконечных неудач.
В помещении стало темно, и над столом появилось изображение звездной панорамы. Это Геймет активизировала голографическую карту.
Мы могли рассмотреть астероидный пояс. Вокруг небольшой оранжевой звезды вращались три планеты, одна из них располагалась достаточно близко и поэтому была теплой и гостеприимной для биологических существ, а орбиты двух других, замерзших, находились на более значительном расстоянии. Голографическая карта постепенно увеличивалась, и казалось, что система Абеляра растет на глазах. Вокруг ближней к звезде планеты двигался по орбите крошечный диск, которым была обозначена наша Иокаста. Никто и словом не обмолвился о том, что масштаб карты неверный. Явившихся на презентацию объединяло чувство солидарности. Кроме того, большинство из них давно уже не видели такого прекрасного шоу. Технический отдел оставался единственным местом на станции, где еще можно было увидеть голографические изображения.
– Кометы во многих древних культурах Земли считались предзнаменованием дурных событий. Для нас же здесь, на Иокасте, их появление, возможно, будет иметь противоположный смысл, – промолвила Геймет и, подняв тонкий указательный палец, описала на карте вокруг планеты предполагаемую орбиту.
Присутствующие, сидевшие вокруг голографической карты, наклонились вперед к столу, чтобы лучше видеть.
– Комета миновала свой перигелий и движется вот уже вторые сутки к границам системы. А для того, чтобы выйти за ее пределы, ей необходимо четыре дня, – объяснила Геймет и активизировала последний элемент голографического изображения: на карте появилась мерцающая комета с ярким хвостом.
В зале послышались восхищенные возгласы и одобрительные восклицания. Геймет умела произвести нужный эффект, поэтому я и назначила ее руководителем презентаций.
– Вы уже дали ей имя? – с лукавым видом спросил лейтенант Земного Флота.
Мердок толкнул меня локтем в бок, выводя из состояния дремоты. Начала сказываться накопившаяся за два ночных дежурства усталость.
– Думаю, что номера будет достаточно, – холодно сказала я.
Предки моего дедушки по материнской линии, должно быть, были дальними родственниками одного астронома, который завещал присвоить его имя наиболее известной комете Земли. Хотя, возможно, все это лишь простое совпадение. Как бы то ни было, но в базе астрономических данных множество ссылок на комету Хэлли.
– Комета 002, – продолжала Геймет, бросая на меня взгляд, исполненный сожаления, – на своем пути за пределы системы пройдет между нашей планетой и звездой. Эта область космического пространства будет насыщена частицами ее хвоста.
Она активизировала функцию моделирования, и мы увидели, как комета быстро пронеслась мимо планеты, распыляя светящиеся в темноте газы и ионы.
– Мы считаем, что эта комета испускает частицы такого типа, который особенно вредно воздействует на системы коммуникаций, – сказала Геймет и сделала паузу, чтобы дать присутствующим обдумать все услышанное.
– И что это значит? – нетерпеливым тоном спросила Джаго.
Взоры всех присутствующих обратились к Геймет. Чувствуя, что все напряженно ожидают ее дальнейших объяснений, Геймет поспешила ответить:
– Прошу прощения, мэм, но это означает, что наши датчики перестанут функционировать. – В зале раздался нервный смех, но Геймет не обратила на него внимания. – Кроме того, возникнут помехи и в системах коммуникаций, находящихся вне станции.
– Вот так новости! – пробормотал один из участников брифинга.
– То есть, другими словами, – Геймет повысила голос, – датчики на кораблях сэрасов тоже не будут работать.
В зале заседаний установилась гробовая тишина. Корабли сэрасов окружают нашу станцию и блокируют связь с галактикой. Один движется по соседней орбите в непосредственной близости от нас, и по крайней мере еще три закрывают подходы к планетной системе звезды Абеляр.
– Единственное окно для связи с внешним миром может образоваться… – Геймет подождала, пока комета пройдет мимо бледной планеты на голографической карте, и закончила фразу: – …здесь.
Она приостановила моделирование, чтобы дать каждому возможность рассмотреть находящуюся в струящемся хвосте кометы Иокасту.
– Если мы успеем запустить автоматический корабль в момент, когда станцию окутает хвост кометы, то избежим его перехвата кораблями сэрасов, и ему удастся покинуть пределы системы Абеляра, прежде чем хвост рассеется. Затем автоматический корабль отправит послание Конфедерации, которая контролирует главный торговый путь.
Если, конечно, Конфедерация Союзных Миров все еще существует и захочет выслушать нас. Вполне возможно, что та часть галактики тоже пережила вторжение.
Тем временем Геймет заговорила о том, где сейчас, по данным наблюдений, находятся серые корабли сэрасов, которые тут же появились перед нами в виде крошечных треугольников, почти теряющихся на карте. Однако, несмотря на свой кажущийся безобидным облик, кораблики эти представляли для нас серьезную угрозу. Их нельзя было сбрасывать со счетов.
– Если у присутствующих есть вопросы, я на них отвечу. Как мы и договаривались, Геймет быстро перешла к заключительной части брифинга, поскольку люди лишь тогда хорошо воспринимают и переваривают информацию, когда она непосредственно касается их работы.
– А почему вы хотите послать именно автоматический аппарат, а не корабль с экипажем? – поинтересовался лейтенант Земного Флота.
Наша обороноспособность, которую обеспечивали две эскадрильи истребителей Земного Флота, была полностью подорвана сразу же, в момент нападения сэрасов. Оставшиеся в живых офицеры сменили профиль своей деятельности, но многие из них, как, например, этот лейтенант, мечтали вернуться к своей профессии.
– У нас нет полной уверенности, что план сработает, – заметила я, и кто-то из присутствующих хмыкнул, выражая свое сомнение в целесообразности изложенного Геймет замысла.
Шесть месяцев назад, когда на нас напали сэрасы, большинство состоятельных обитателей Иокасты предприняли попытку бежать со станции. Все до единого погибли, когда серые корабли открыли по ним огонь. С тех пор мы неоднократно пытались незаметно провести наши небольшие космические аппараты мимо противника и прорвать блокаду, однако каждый раз терпели неудачу и теряли технику и людей.
– Вам нужна помощь моего отдела? – спросил Вич, управляющий станцией, как всегда, растягивая слова, от чего казалось, что он говорит обиженным тоном. Он руководил департаментом административных дел.
Геймет вновь включила обычное освещение в зале заседаний.
– Только в подготовке оснащения корабля, сэр, – ответила она.
– В таком случае я не понимаю, зачем меня пригласили на это заседание. – Вич, как ни старался, не мог скрыть раздражения.
– Мы считали, что брифинг вызовет у вас интерес, так как речь идет о судьбе всей станции. – Обычно спокойное, лицо Геймет в этот момент выражало досаду. – Реализация нашего плана потребует усилий всех и каждого.