– Я не видела его уже семь лет.
– Никаких заигрываний? – Мердок старался произнести это безразличным тоном. – Ведь вы так долго не виделись.
Он пробормотал себе под нос что-то, как мне показалось, не совсем приличное.
– Что вы сказали?
– Ничего…
– Нет, вы что-то сказали. – Я отступила на шаг назад, чтобы держать его в поле зрения. – Повторите свои слова, если они стоят того.
– О господи, какая ерунда. – Он старательно отводил глаза в сторону. – Я сказал, что, должно быть, между вами произошло своего рода воссоединение, вот и все. В таком случае вам следует скорректировать свое досье. Ведь вы числитесь в разводе.
Мне захотелось как следует врезать ему.
– Это не ваше дело!
Он наверняка просмотрел все собранные на меня службой безопасности данные. Как только вы получаете допуск к сверхсекретной информации, каждая мелочь о вас тщательно фиксируется.
– Этот тип тайно проникает на станцию, никому, кроме вас, не сообщает о своем прибытии… Все, что касается его, – дело службы безопасности. В особенности – его прошлое, поскольку оно могло бы пролить свет на его настоящее и движущие им мотивы. – Мердок наконец-то взглянул мне прямо в глаза. Его взгляд выражал гнев и еще что-то неуловимое. – Так что хватит дуться, и расскажите мне все без утайки.
Он был прав, и это больше всего не нравилось мне.
– Не вмешивайтесь в мою личную жизнь.
Он фыркнул.
– Вы принадлежите к командному составу Конфлота, у вас нет личной жизни. Итак, по-вашему, Геноит говорит правду?
– Если он говорит, что поможет нам, то по крайней мере будет стараться сделать это. Но я не знаю, сможет ли он выполнить свое обещание. Ведь оружие сэрасов…
Мы оба видели это оружие.
– Какого рода базу они хотят расположить на Иокасте?
– Геноит не говорит. Но, думаю, на карту будет поставлена не только наша свобода.
– Вы не хотите становиться возможным катализатором движения, которое, возможно, приведет Конфедерацию к развалу, – констатировал Мердок, выразив вслух мои тайные опасения.
– Нет, не хочу, – подтвердила я. – И не желаю также давать повод Конфедерации сокрушить это движение.
Я была благодарна Мердоку за то, что он не избрал наиболее простой путь, указав мне, что долг обязывает меня засадить Геноита за решетку и выбить из него как можно больше информации о Новом Совете.
– Что вы обо всем этом думаете, Билл? Я хочу знать ваше личное мнение.
Я не была уверена, что он вообще что-нибудь мне ответит, особенно после его неожиданного выпада вчера по поводу Конфедерации, не помогающей нам в борьбе против сэрасов.
Он нахмурился и, опустив глаза, стал рассматривать пыльную палубу. Вокруг раздавались громкие голоса. Спорили рабочие, разгружавшие стройматериалы. Через некоторое время Мердок, должно быть, принял какое-то решение.
– Я счастлив, что дожил до сегодняшнего дня, понимаете? – Он поднял голову, и я не увидела на его лице обычной ухмылки. – С моим народом обращались как с гражданами второго сорта в течение сотен лет. На нашей собственной земле. Нам понадобилось очень много времени, чтобы избавиться от унижений. – Он взглянул мне прямо в глаза, и мне стало очень неуютно. – Я не хочу, чтобы со мной обращались подобным образом только потому, что я человек.
– Я не знала, что вы были сепаратистом…
– Я – нет. Но вчера у меня состоялся разговор с Гриффисом. Он рассказал мне немного о движении «Земля-Юг» в моих родных местах. Оказывается, мой народ участвовал в нем активнее, чем я думал.
– Вы не знали об этом?
– Нет, мои соотечественники никогда не казались мне способными на решительные действия – этакими революционными типами. Они слишком ленивы, так я всегда думал. Но, похоже, я ошибался.
– И это изменило ваши взгляды на жизнь? Вы считаете, что мы должны связать свою судьбу с Новым Советом?
Он поморщился.
– Мне не нравятся их методы.
Я вспомнила о Геноите и кчерском торговце, убитом на Руарле.
– Мне тоже.
– Как вы думаете, что он предпримет, если вы откажетесь от его предложения?
Это была серьезная проблема.
– Я знаю, что он предпримет, – попытается любым способом захватить станцию.
– Вот черт!
Мердок мрачно разглядывал владельца торговой палатки, появившегося на пороге своего магазинчика. Маленький ахелианец покрутил носом и снова скрылся внутри своей палатки.
– Что именно он попытается сделать? Вызовет свой флот? Какой бы путь ни избрали он и его соратники, прежде чем захватить Иокасту, им придется избавиться от сэрасов.
– Да, это так. К тому же мы могли бы договориться, чтобы станция использовалась на наших условиях, как вы думаете?
– Значит, вы собираетесь дать свое согласие?
– Да, если вы не знаете другого способа избавиться от сэрасов.
Мердок задумчиво потер подбородок.
– Почему вы не попросите его доказать свою искренность?
– Что вы хотите этим сказать?
– Он – хдигский воин, не так ли? Попросите его помочь нам избавиться от кчина.
Я глубоко задумалась над его словами. Если все получится так, как мы планируем, то нам удастся избавиться сразу от кчина и от сэрасов, а заодно стать частью нового союза. Если же наши планы провалятся, Новый Совет получит базу, лишенную оперативных систем, с монстром на борту.
– Не знаю, пойдет ли Геноит на это.
– Это будет зависеть от того, насколько он сильно хочет получить Иокасту.
Я взглянула на Бульвар, по которому двигались шумные, небрежно одетые представители разных миров. Огни мерцали, шум усиливался – жители протестовали против сокращения энергоснабжения.
Я снова обернулась к Мердоку, решив поднять вопрос о предмете, которого старалась избегать с тех пор, как потратила несколько часов, детально изучая голографические схемы технического ядра станции.
– Билл, мы должны послать еще одну команду в центр.
– Вы уверены?
Он посмотрел на меня и поморщился, как будто проглотил что-то горькое.
– Да. У нас остается все меньше и меньше времени. Я разработала оптимальный маршрут. Если хоть чуточку повезет, то нам не придется заходить в слишком широкие туннели, в которых может скрываться кчин…
– Стоп. Кому это – нам?
– Я знаю техническое ядро лучше, чем кто-либо на станции.
– Нет, Хэлли, ни в коем случае.
Мы посмотрели друг на друга. Я первой нарушила затянувшуюся паузу.
– Я не могу посылать людей в опасную зону, если сама не готова рисковать жизнью.
– Да, это очень благородно с вашей стороны. Но нам нужен начальник станции – здесь и живой.
– Я лучше, чем кто-либо, подготовлена для выполнения этого задания, черт возьми!
– В таком случае мы пошлем того, кто занимает второе место в рейтинге лучших.
Он скрестил руки на груди с решительным видом, говорящим о том, что дискуссия на эту тему окончена.
Я понимала, что Мердок действует в соответствии с инструкциями и его поддержит весь штат станции. Но в данном случае он поступал неправильно.
– Тогда пришлите ко мне тех, кто будет участвовать в операции. Мне надо проинструктировать их.
Я повернулась, чтобы уйти, но Мердок остановил меня.
– Подождите! Я совсем забыл показать вам вот это. Оглянувшись вокруг, чтобы удостовериться, что за нами никто не наблюдает, он достал что-то из кармана и передал этот предмет мне.
Это был плоский кусочек металла с закругленными краями, шириной примерно в два пальца, его можно было спрятать в человеческой ладони. Металл ли это? Предмет давал мягкий отблеск, какой обычно имеет хороший мех.
– Что это?.. Я никогда не видела ничего подобного.
– Мы нашли эту штуковину на теле Джонса, но она лежала среди других его вещей, и следователи только сегодня утром обратили на нее особое внимание. На ней есть следы еще одного человека – Квотермейна.
Я была потрясена этим сообщением.
– Значит, это то, что Брин взял в складском отсеке и нес Барику?