Может быть, этого ты и добиваешься? – спросила я себя. Если сюда прибудут вооруженные силы Конфедерации, они могут спасти станцию от сэрасов.
Но ведь мы именно это просили их сделать в течение последних шести месяцев! Конфлот способен уничтожить серые корабли. Так считает Мердок, а он прекрасно разбирается в вопросе. Тогда статус-кво был бы восстановлен. Жизнь на станции – если бы Земле было позволено сохранить последнюю за собой – вернулась бы на круги своя. Представители «Четырех Миров» жили бы в верхнем кольце, «Девяти Миров» – в нижних, а беженцы и нелегалы в самом низу, почти на уровне рециркуляции, то есть в полном дерьме…
Да, спрашивая Эна Барика, сможет ли он избавить нас от сэрасов, мне оставалось опасаться только одного – того, что он ответит утвердительно…
День третий, 12:30 пополудни
– У вас будет портативный датчик, – сказала я техническому отряду, – который мы модифицировали, сняв с одного из внешних блоков. Он не сможет фиксировать биосигналы, но будет реагировать на помехи, то есть сигнализировать вам о приближении кчина.
Трое мужчин и три женщины, молодые, но уже опытные и весьма ловкие, кивнули, и у меня упало сердце. Сегодня им предстояло изрядно поползать по узким туннелям.
– Повторите задание, – сказала я и села. Вперед вышла командир отряда Гарнет.
– Мы поднимемся в центр в одном из подъемников, – сказала она звонким голосом, контрастировавшим с моим – усталым и глухим. Ее тонкие темные пальцы прочертили маршрут на голографической карте, расположенной в середине стола. – В это же самое время сотрудники службы безопасности поднимутся в центр с противоположной стороны. Мы будем проходить по туннелям обслуживания сектор за сектором, продвигаясь к техническому ядру центра станции. Если по дороге обнаружим, что к нам приближается кчин, мы спрячемся в самой узкой части технических туннелей.
Наибольшая опасность подстерегала их в тот момент, когда они доберутся до технического ядра. Мы знали, что кчин скорее всего находится именно там, поскольку иначе он не мог бы причинять вред нашим системам, что делал постоянно. Но мы понятия не имели, по каким путям он движется. По нашим расчетам, главная техническая шахта, которую обычно использовали ремонтники, была слишком узка для него, однако по шахте грузового лифта, которая связывала уровень-12 с центральным комплексом, он вполне мог передвигаться.
– Вам ясны инструкции, в соответствии с которыми вы будете действовать, добравшись до места?
– Да, мы должны будем действовать как можно более оперативно, чтобы быстрее уйти из опасной зоны, – сказала Гарнет. – Это очень важно. Мы не будем пытаться отремонтировать все неисправности, просто направим ключевые системы, контролирующие окружающую среду, по обходным каналам, чтобы отключить техническое ядро центра.
– У вас только тридцать минут, – напомнила я. – И ни секундой больше.
Все члены отряда надели шлемы с устройствами связи, обладавшими расширенными возможностями, – именно данные приборы должны были обеспечить им успешное выполнение задания. По этой причине все инженеры, входившие в состав группы, были молоды; люди более зрелого возраста обычно не выдерживают работы в таких шлемах, особенно те, кто усиленно использовал их в юности. Максимум десять лет – и все, дальше организм не справляется с нагрузкой. Я не могу больше подключаться к такому агрегату, потому что у меня сразу же начинается страшная мигрень.
– Если появится кчин, мы должны немедленно отступить к ближайшему туннелю обслуживания и как можно быстрее вернуться к подъемнику. Сотрудники службы безопасности будут охранять шахту подъема.
Гарнет улыбнулась своей команде.
– Гравитация на время выполнения задания будет отключена, поэтому бронежилеты покажутся нам не такими уж тяжелыми.
– Главное, не надевать их раньше, чем мы окажемся в подъемнике, – заявил курчавый парень, один из членов команды.
Все засмеялись.
– Вы наденете его прежде, чем мы отправимся на задание, Стюарт. На ком не будет бронежилета, тот не пойдет с нами. – Гарнет посмотрела на меня, и я кивнула. Нам больше нечего было сказать. – Мы отправляемся в 14:00. Вольно.
– Удачи вам, – сказала я.
– Спасибо.
Когда все вышли, я села за стол и задумалась, машинально, одним пальцем, увеличивая и уменьшая в размерах голографическую схему. Какая паршивая у меня работа! Я вынуждена посылать молодых людей туда, где они рискуют своей жизнью, своим будущим…
Все эти страсти вокруг союзов – Нового Совета и Конфедерации – сущая ерунда. Я в первую очередь отвечаю за жизнь обитателей станции, и все мои силы должны быть направлены на то, чтобы сократить жертвы до минимума.
Сначала надо устранить кчина, затем угрозу, исходящую от сэрасов. Эн Барик и Конфедерация продемонстрировали, что они не заинтересованы в помощи нам. Значит, я должна обратиться к тому, кто окажет такую помощь, будь это даже Геноит и Новый Совет. Я должна забыть личные интересы. В конце концов, у меня в этом большой опыт. Ведь я не страдала от отсутствия Геноита семь последних лет.
При входе в зону Холма я столкнулась с Дэном Флоридой.
– Командир! – окликнул он меня, и я резко повернулась, чувствуя, что мои нервы на пределе. – Простите. Я не думал, что испугаю вас. По-видимому, мы все немного не в себе, с тех пор как на станции появился «меч». – Его улыбка была обезоруживающей.
Я не сразу ответила, постаравшись сначала успокоиться, чтобы мой голос не дрожал.
– Чего вы хотите? Я спешу по делам.
Я как раз направлялась на встречу с Геноитом, чтобы поговорить с ним о перспективах нашего сотрудничества и уладить все вопросы. Я должна была выяснить, во что именно его соратники предполагают превратить Иокасту.
Флорида обиженно посмотрел на меня.
– Вы же сами просили меня провести одно исследование, не так ли?
Я совсем забыла об этом. О чем именно я его просила?
– Вы просили меня покопаться в базе исторических данных, помните? Я должен был поискать там какие-нибудь упоминания или намеки на экспедицию «Калипсо».
– Ах да, конечно…
Я огляделась вокруг. Главная магистраль зоны Холма была почти пустынной. Лавки не работали, двери в большинстве жилых блоков были плотно закрыты. В конце этого коридора несколько человек разговаривали со стражем порядка. Вокруг царил полумрак, большинство светильников было потушено. Хотя эта зона официально не была эвакуирована, большинство жителей переехали.
– Вы можете доложить мне о результатах исследования прямо здесь?
Он огляделся вокруг.
– Думаю, что да.
Я скрестила руки на груди, приготовившись слушать его.
Я не думала, что он обнаружил больше сведений, чем нашла их я. Флорида прошел к одному из магазинчиков, у которого стояла скамейка, и сел. Я последовала его примеру, с удивлением глядя на то, как он достал из кармана свой коммуникатор и активизировал его.
– Я обнаружил некоторые ранние сведения о Нгуене, – начал он, вызывая изображение на экране своего устройства.
Я увидела портрет худого человека в круглых очках с темной оправой.
– Простите за отсутствие четкости в изображении. Я не могу улучшить его. Конечно, это не суть важно, и все же обратите внимание на одно обстоятельство, – сказал он извиняющимся тоном. – Я нашел упоминания о том, что Нгуен вышел из НАСА, официальной космической организации, и основал свою собственную компанию. Это было в 2001 году. Другие обрывки информации разбросаны тут и там… – По всей видимости, он заметил нетерпеливое выражение на моем лице. – Здесь есть сведения о его компании, о различных контрактах, программы спутников для компаний связи и иностранных правительств, разработки маломасштабных космических устройств связи и так далее. И все это – за период десяти или двенадцати лет.