Когда я упала из трубы на чан с вонючими отходами, меня подхватил Мердок, прибывший вместе с двумя констеблями в зону рециркуляции, чтобы встретить меня. Они контролировали с помощью приборов все показания системы управления шлюзовой камерой и позаботились о том, чтобы смягчить мое падение, положив в спешном порядке на чан мягкое покрытие.
Уложив меня на палубе, Мердок со своими помощниками дали мне лекарство, чтобы восстановить дыхание и привести в чувство.
Очнувшись, я услышала, как Мердок докладывает в Пузырь об обстановке. Я со стоном села, и констебль накинул на мои покрытые ушибами и ссадинами плечи термопростыню. У меня кружилась голова, и стены помещения, казалось, ходили ходуном.
Доклад Мердока был кратким. Я знала, что он страшно злится на меня, но пытается сдержаться, видя мое плачевное состояние и учитывая, что я добилась своего – кчин мертв. Я не сомневалась, что завтра он наговорит мне массу неприятных вещей.
– Он… – прохрипела я. – Он покинул станцию?
– Насколько мы можем судить, да.
Мердок, по-видимому, стремился сохранить между нами дистанцию. Он двинулся было к констеблю, который склонился надо мной, пытаясь помочь встать, но я с негодованием отвергла его помощь.
– Со мной все в порядке, – пробормотала я, хотя стены помещения все еще продолжали кружиться перед глазами.
Я шаталась, но старалась не обращать на это внимания. Мы наконец-то избавились от кчина. Серые корабли ушли.
Система герметизации вне опасности, или мы все уже давно плавали бы в открытом космосе. На сердце у меня было легко, а в голове пусто.
– Ой!
Я чуть не упала на Мердока, но он успел подхватить меня. В этот момент он заметил мою босую ногу и порванную штанину. Мне это зрелище не казалось забавным, но Мердок вдруг стал хихикать, и я тоже засмеялась.
Мы стояли посреди зловонного помещения рециркуляции и покатывались со смеху.
Примерно через час Мердок послал команду в центр, чтобы подтвердить смерть кчина. Им потребовалось некоторое время, чтобы найти его труп. В конечном счете его обнаружили с помощью сканера на перемычке одной из спиц. Он был мертв, но все еще цеплялся за обшивку станции. Мы оставили там кчина до лучших времен: не было времени и персонала, чтобы добраться до него. Думаю также, мы все в душе боялись, что кчин вдруг оживет и снова начнет терроризировать Иокасту.
После последнего обстрела серого корабля жертв не было, но многие пострадали от разрушений и обломков.
Когда наконец прибыли силы Конфлота, вызванные Эном Бариком, я находилась в клинике.
Сначала военные корабли Конфедерации, казалось, приняли выдвинутое нами требование за шутку. Они проигнорировали наше предупреждение и приблизились к Иокасте. Когда мы повторили требование – визуальные средства связи были все еще неисправны, – нас спросили, чего мы, черт возьми, добиваемся и знаем ли вообще, кто к нам прибыл. Я ответила, что знаем, но хотели бы поговорить о тех полномочиях, которые имеют прибывшие. Я потребовала от них официальную декларацию, предусмотренную законом. Это заставило генерала Конфедерации в течение нескольких минут совещаться со своими коллегами.
Выйдя после этого снова на связь, генерал говорил со мной уже более сдержанно. Он предложил, чтобы, пока они будут запрашивать Центр Конфедерации о дальнейших инструкциях, мы приняли у себя несколько должностных лиц, которые должны были оценить ситуацию.
– Это означает, что они хотят удостовериться, что мы действуем по собственной доброй воле, а не по принуждению со стороны враждебных инопланетян или террористической группы, – прошептал Мердок.
Я фыркнула. Если бы они прибыли вчера, то застали бы у нас и тех, и других.
Мы согласились на переговоры. Генерал выразил также желание побеседовать с наблюдателем от Конфедерации, поэтому я велела Ли связать его с жилым блоком Эна Барика.
Отдав это распоряжение, я взглянула на Мердока, и тот, кивнув, вернулся к пульту службы безопасности. Я, конечно, не думала, что Билл способен понять разговор инвиди, но чем черт не шутит. Как выяснилось, мы не смогли расшифровать код, который они использовали. Чуть позже в тот же день Эн Барик перешел на военный корабль. Они прислали за ним один из своих шаттлов, а собственный корабль Барика остался в доке станции. Из этого мы сделали вывод, что он покинул нас не навсегда.
Капитан военного корабля хотела состыковаться с нами для ремонта и не поняла, почему ее запрос заставил нас так долго и громко смеяться. В конце концов ей объяснили, что у нас нет ни оборудования, ни материалов для ремонта и что если конфедераты хотят воспользоваться нашим гостеприимством, то, во-первых, сначала должны отремонтировать наши производственные мощности, а во-вторых, обеспечить нас съестными припасами.
Капитан, представительница расы бендарлов, не любила ждать и медлить и, пока участники официальных переговоров вырабатывали проект соглашения, начала действовать: она прислала на борт станции три большие команды опытных инженеров, которые отлично поработали, полностью восстановив функции систем, поддерживающих стабильность окружающей среды. Я подозреваю, что между капитаншей и генералом по этому поводу возник конфликт, но бендарлы умеют постоять за себя, и вскоре вопрос был улажен.
Инженеры Флота не стеснялись в выражениях, оценивая нашу самодеятельность в области модификации различных систем. Они просто подняли нас на смех.
В качестве компенсации за эту помощь мы стали пускать на борт станции посетителей с военных кораблей. И в коридорах наших жилых зон появились экскурсанты. Их так радушно и восторженно принимали, что по возвращении на базу Центра они распустили слух о том, что Иокаста стоит того, чтобы ее посетить хотя бы раз в жизни, создав нашей станции незаслуженную репутацию порта, в который обязательно следует зайти.
Я называю наши беседы «переговорами», но фактически они представляли собой ряд бесконечных вопросов со стороны генерала. Ему помогали два должностных лица, представлявшие Центральную администрацию, которые стремились изучить все наши отчеты до мельчайших подробностей, правительственный чиновник Земли, нервничавший по каждому поводу и без повода, и первый офицер флагманского корабля, который, очевидно, получил задание наблюдать за нашей реакцией, что он и делал. Отвечали на вопросы я, Лорна, Вич, два его старших помощника и, в меньшей степени, Мердок. Мне было непривычно ощущать себя вновь перед лицом официальной власти, и я, наверное, не всегда вежливо и тактично отвечала на вопросы.
Мердок и я представили комиссии краткий отчет о том, что происходило с того момента, как прибыли сэрасы. Я молчала о Новом Совете до тех пор, пока первый офицер Конфлота не сказал, что они получили информацию о намерении нескольких больших кораблей, заявивших о своей приверженности Новому Совету, обосноваться здесь, в этом регионе космоса. Не видели ли мы их? Я сказала правду: нет, не видели, поскольку сэрасы не позволяли большим кораблям входить в нашу систему. Мы рассказали им о кчине, но я умолчала о Геноите, и Мердок, спасибо ему, не выдал меня. Комиссия была очень рада, что мы предоставили ей труп кчина; его сняли со спицы и перенесли на военный корабль.
Мысленно возвращаясь к событиям прошедших дней, я понимала, что Геноит потерпел полную неудачу, так и не выполнив свою миссию. Возможно, он думал, что корабль Нового Совета уже близко, и оставил кчина в надежде, что тот заберет его. Это объясняло факт, почему кчин так легко клюнул на удочку и поверил в то, что его ждет корабль. Но корабль Нового Совета так и не прибыл, и известие о том, что расу кчинов вновь возрождают вопреки закону, разнеслось по всей галактике.
Генерал и его люди хотели забрать на флагманский корабль оставшихся в живых членов экипажа «Калипсо» под предлогом того, что их необходимо обследовать. Но я твердо заявила, что они уже обследованы и, кроме того, являются гражданами Земли и потому останутся на Иокасте.
Должностные лица из Центра одобрили мою позицию, указав на то, что это дело относится к компетенции Внешнепланетного Департамента Земли, а не Центра Конфедерации. Лорна заметила, что в соответствии с одной из статей Закона о возрождении криогеники мы могли бы представить наших гостей ученым, если в этом есть необходимость.