Раздался финальный свисток над одним из рингов – Жиган доконал партнера. Верзила оживился и теперь старался бить противника в зубы. Орлан уворачивался, наносил удары сопернику по рукам, бокам, мечтая, чтобы тот выдохся или упал. Толстяк, видимо, мечтал о том же. Так они пыхтели и пытались одолеть друг друга до окончания выделенного времени. Ничья. Орлан устало шагнул под веревки.
Стеценко ждал его. Недовольно покачал головой.
– Когда идут бои без правил, нельзя расслабляться даже после удара гонга. Ты должен быть собран и на поле, и за полем. Разве можно упускать противника из вида?
– Я вымотан. Почему мне не дали одногодку или 11-летнего?
– Не с твоей репутацией. Да и как бы ты себя проявил рядом со слабаком? Только с сильным противником можно многому научиться. Соберись, ты должен дойти до конца.
Объявили бой на мечах. Орлан вновь почувствовал себя неучем – он никогда не держал оружия в руках. Толстяк, видя его неумение, бросился в бой с тройным запалом, намереваясь отомстить за позорные укусы. К счастью, мечи были деревянные с прорезиненными краями, но соперники бились с таким азартом, что оружие трещало. Орлан, конечно, проигрывал. 13-летка лупил и тыкал его острой палкой почем попало. Новичок изо всех сил старался избегать вражеских ударов, дать хотя бы мгновенный отдых ноющему телу, но выходило все наоборот. Казалось, часы остановились или с каждым тиканьем безжалостно били по нему ликующим жиртрестом. Наконец, отупевший от боли и плохо соображающий, он услышал финальный свисток, опустил свой бесполезный инвентарь, собрался уходить. И тут получил сокрушительный удар рукояткой меча под дых. Судорожно всхлипнув, паренек упал на спину. Трибуна неодобрительно зафукала, но здоровяк продолжал победоносно прыгать над поверженным врагом.
В глазах Орлана потемнело, на короткое время он перестал понимать, где находится. Кто-то позвал его, кто-то приложил холодное ко лбу. С трудом разомкнул режущие болью глаза, начал приходить в себя. Когда это он успел скрючиться и пустить такой поток слез? Мальчик напрягся, чтобы побыстрее скрыть позорную слабость. Перед глазами возникло бледное беспомощное лицо побитого им блондина. Вот на кого он сейчас похож… Стеценко молча наблюдал, как он собирается в «кучу». Орлану стало неимоверно стыдно, что он пропустил мимо ушей слова тренера и облажался. Лучше бы тот накричал на него, как делала мать. Так было бы легче.
Остальные участники тестов тоже поделились на палачей и жертв. Соперник Жигана и 12-летний парнишка были побиты и сидели, опустив головы. Борис подошел к Орлану и проговорил:
– Следующий тест – роботоника. Ты не участвуешь, хватит пока с тебя.
– Нет, я хочу! – упрямо возразил Орлан.
– Сбрендил? Ты когда-нибудь пробовал сражаться с экзоскелетом? Ток все равно доходит до человека, чтобы ни говорили. И как ты себя проявишь в таком состоянии? Передохни и подготовься морально к век-теннису.
– И как я буду выглядеть в глазах всей школы? Слабаком, что не смог выдержать двух раундов? Неумехой? Слишком нищим, чтобы разбираться в спорте и развлечениях? Да, я не пробовал быть внутри робота, но если откажусь, то до смерти и не попробую! Сейчас отбирают, чем дальше мы будем заниматься. Если… Если я откажусь, то никогда и не узнаю! – Орлана бил мелкий озноб, но он был настроен решительно.
– Но твой одногодка тоже хочет отказаться, обойдутся и без вас.
Орлан вскочил со скамейки.
– Вы сами говорили: «без белых пятен». А я умру, но не сдамся!
– Надо уметь отступать, когда необходимо, – настаивал Борис.
– Я всю жизнь мечтал о таком! Дайте мне шанс! – так же упорно настаивал парень.
Стеценко смотрел на мелко дрожащего мальчишку и хмурился. Орлан обхватил руками плечи, чтобы унять дрожь. «Со мной все будет в порядке», – мысленно пытался убедить он себя и тренера.
– Хорошо, сделаем по-твоему. Но если ты получишь повреждения и в этот раз, то следующие три теста для тебя закрыты.