На Орлана надели роботон – защитную роботоподобную оболочку. Он сразу потяжелел, движения стали неуклюжими, чужими. Тело ныло, прежние побои стали отдавать новой болью, дыхание прерывалось, сердце гулко стучало, иногда пробегали электрические разряды, заставляя руки и ноги дергаться. Нет, совсем не так он представлял себе робото-поединки. В его детских мечтах он в робото-костюме парил над землей, легко поражая сотни противников. Почему жизнь не мечты?
Толстый уже раскусил его состояние. Он не нападал, а кружил, заставлял Орлана таскаться за ним по обширному робото-рингу. Остановиться на середине и сдаться – это была вершина унижения. Орлан сделал усилие, догнал робота-противника, ударил и встретил ответный удар. Еще и еще попытка – безрезультатно. Тогда он решил ударить ногой, как часто показывают в фильмах. 13-летний этого не ожидал, но увернулся и двинул по плечу. Орлан не устоял на одной ноге и звучно шмякнулся на спину. Трибуна засмеялась. Подняться он не смог. Пока толстый праздновал настоящую победу, полуживого новобранца достали из оболочки и вынесли с ринга.
Стеценко был суровее камня, и все оставшееся время паренек провел на скамейке запасных. Естественно, в рейтинге он стал последним. Но, как ни удивительно, жизнь продолжалась. В столовой, с горя, нагреб всего побольше и уплетал за обе щеки. Сидел понуро один. «Смотри, как запихивается мистер Обжоркин!» «Точно – Обжоркин! Он чуть толстого не сгрыз», – донеслось со стороны. Орлана передернуло, но обедать он не прекратил.
Тренер забрал его сразу после столовой. Буднично обрисовал план предстоящей работы – надо помочь с мультифункциональным полом на мини-стадионе. Осмотреть каждую деталь, проверить крепления, если что сломалось – заменить, что выпачкалось – вытереть, затем проверить готовность всего функционала и, в конце, проинспектировать роботов-уборщиков. За проигрыш не допекал – вообще ни слова. «Может быть, ему все равно?» – от досады слезы наворачивались на глаза. «Может, завтра меня отправят туда, где похуже, раз я такой лузер?» – вертелось в мозгу.
Работал Орлан не один, а под руководством хайтек-механика, плотного дядьки килограммов на 120 веса, и рядом с ответственным дежурным тренером – худощавым китайцем неопределенного возраста. У них было много помощников – не меньше 100 роботов, за которыми тоже надо было приглядывать. Новое занятие и постоянная концентрация внимания на деталях вытеснили лишние мысли. Зато вечером в кровати паренек не спал. Бесконечно прокручивал дневные события, вздыхал, что оба раза не послушал тренера, и мрачнел все больше. Даже подумалось, что ему повезло не участвовать в последних трех тестах. Он точно не смог бы так ловко, как Жиган, отбивать век-мячи, с их постоянно меняющейся формой, или перетянуть на вращающемся круге 13-летнего жирдяя. И все же шансов было упущено больше, чем в первый день. Заснул лишь под утро.
***
20 июля, пятница
Проснулся Орлан от того, что будильник от режима щекотки перешел к активному поджариванию. Все делал спросонья: натыкался на углы мебели, выронил зубную щетку. Стеценко изучающее разглядывал его сонную физиономию, дал флайеров больше, чем обычно, и велел раздавать до 9 часов. Орлан с завистью подумал: как наставник ухитряется всегда сохранять такой бодрый вид, если ложится не раньше 23-00, а в 05-30 уже поджидает его в кабинете?
Погоде было глубоко наплевать на все проблемы мальчишки – утро распускалось у него на глазах. Солнце сияло, море блестело. Отдыхающие располагались на шезлонгах, в основном пожилые люди. Следуя методике активного отдыха, они разминались у самой кромки воды и окунались ненадолго в прохладное море. По мере того, как солнце ползло вверх, появлялись семейные пары с детьми. Молодежь выползала погреться последней. Раздавая рекламу, Орлан чувствовал себя неловко рядом со сверстниками. Он старался вручить карточки кому-то из взрослых, а однолеток обходил пятой дорогой. Почему на него накатывало стеснение, паренек не мог бы объяснить, ведь трусом он не был.
В столовую Орлан вошел вместе с Борисом, так как было уже около 10 часов, завтрак закончился, и одного его не стали бы обслуживать. Стеценко кушал вместе с подопечным, не спеша и со вкусом. Мальчишка молча завидовал тому, как ловко тренер управляется со столовыми приборами. У них в семье использовали только ложки, вот и сейчас он ковырял ложкой и макароны, и мясо, и десерт. Даже ягоды из компота ею вылавливал. Теперь понятно, почему над ним здесь подсмеивались. А в родной школе он никогда не обедал. Мать считала, что для учебы нужен голодный ясный ум, а не мечты о перекусах. Да это было и к лучшему! Он не представлял, сколько нужно иметь денег, чтобы питаться в их Мега-городском пришкольном ресторане, а ютиться с коробками в коридоре…