26
Злосчастная скала скрылась за утесом, а Грег и Гор все еще смотрели в иллюминатор заднего обзора. Заметив тревогу на одинаковых лицах юношей, Серафима сказала: - Не беспокойтесь о Юле, у нее много шансов выдержать это испытание. Бер-Росс уже выпустил нас однажды, и он не причинит ей зло теперь. - Не вышло бы наоборот, - вздохнул Гор. - Ее слова частенько оживают в действиях, а вчера она не желала Оливулу ничего хорошего, - поддержал Грег. - У вас есть основания думать, что у Белого князя неприятности? удивилась Каляда. - Пока, вроде, нет, - нехотя отозвались близнецы, переглянувшись. Серафима не посчитала нужным продолжать тему. Поднявшись, она шагнула через проход к Рамзесу, который дремал в углу пассажирского отсека, но поразмыслив решила не беспокоить. Внимание привлек резкий голос Данилы: пилот отчитывал штурмана-стрелка. - Ты последние мозги проспал, что ли? Я понимаю, что ты боишься Топей, но это же не повод для такого крюка! Ты посчитай, сколько топлива мы угробим, если пойдем твоим курсом! Каляда остановилась за креслом пилота. - В чем дело, Данила? - Вот, взгляните на умника. Видали, какой крендель выписал! "Я боюсь, я там исчезну". Заладил, как испорченный приемник. Я ему велел: - Подожди, - Серафима внимательно разглядывала контур-карту местности на экране, - в этом месте, которое обогнул Василий, находится невысокое плато с относительно ровным рельефом. Проверь-ка его поисковым зондом. - А что мы будем искать? - Данила покосился на притихшего Лога. - Сейчас узнаем. Настраивай зонд на технический объект. Пилот понимающе кивнул и занялся программированием сканера. Результатов съемки местности ждать пришлось не долго - зонд выдал на экран очертания обнаруженного предмета. - Летучка! - вскочил Данила. Катер изменил курс и ринулся вперед на полной скорости. Посадка удалась с первого раза, несмотря на ухабы и рытвины, избороздившие возвышенность, и Серафима, Грег и Гор соскочили на землю. Данила последовал за ними, когда выключил двигатели.
Машина Рамзеса лежала на боку, дверца кабины была открыта, люк стрелковой башни выбит катапультой, а опустевшее выбрасывающее устройство сиротливо торчало в темном проеме. Каляда остановила друзей в их порыве сразу кинуться вовнутрь, и внимательно осмотрела поверхность пострадавшей летучки. - Юли здесь нет, - сообщила она. Дальнейшее исследование показало, что практически все системы катера в норме, поздняя реакция катапульты на стартовый сигнал вызвана давними дефектами, а дверь кабины открыли изнутри до того, как кораблик покинул неизвестное пространство. - Юльки не было в кресле стрелка в момент отстрела, иначе кто бы тогда открыл кабину, - успокоил себя и близнецов Данила. -Так ведь, Серафима? Назвав женщину по имени, он тут же опомнился, но она только непринужденно кивнула. Чувствуя, что уши приобрели красный оттенок, Данила поспешил занять мысли чем-нибудь более актуальным. - Рамзес! - крикнул он товарищу, сидящему на камне возле катера. - Ты не хочешь ли поработать со своим корытом? Оно в состоянии взлететь, если мы немножко постараемся: Давай, вали сюда, или ты думаешь, что я полезу в твой мотор? - Я пилот, а не техник, - отозвался Виктор, вставая. - Мы поднимем его в воздух! - заявили Грег и Гор и, заметив недоверчивую мину на лице Данилы, добавили. - Мы сами конструировали летательные аппараты. - Для перелета с крыши на чердак, - усмехнулся Рамзес. Грег и Гор удивленно уставились на Виктора. Он поспешил отойти.
27
Топая следом за Белым князем, Юлька сначала радовалась, что он не заводит разговор, но спустя полчаса ей стало скучно, и к тому же усталость ближе и ближе подкрадывалась к телу. Девушка виду не подавала, но ноги настойчиво ныли, а на конец дороги не было и намека. Разве что туннель уводил вверх. Это вселяло надежду, хотя утомляло вдвое сильнее. Но вот к свету факела стало примешиваться разноцветное свечение, исходящие от стен. По мере движения в туннеле оно становилось интенсивнее, и вскоре путники приблизились к узкой вертикальной расщелине, за которой начинался просторный нерукотворный зал, залитый ни с чем не сравнимым радужным сиянием. Оливул протиснулся между двух каменных откосов, и помог пробраться спутнице. - Ой! - невольно вырвалось у нее при виде открывшейся картины. Сияло все: своды, пол, стены, каменные наросты, свисающие с потолка. А половину чудесной пещеры занимало озеро с чистейшей прозрачной водой. - Что это? - выдохнула Юлька, не в силах оторваться от великолепного зрелища. - Пещера самоцветов, - отозвался Оливул, так же как и она любуясь первозданной красотой. - Откуда такое здесь? - Природа - могучая колдунья. Никогда не знаешь, какие чудеса сокрыты в ее кладовых! Он подошел к стене и тронул ее рукой. На его пальцах осталась искрящаяся масса. - Застывшие испарения, - пояснил Белый князь. - Посмотри наверх. Похоже на сталактиты. Наверное, это и есть те растения, пыльца которых оседала на сводах пещеры в течение многих веков. - А чем они питались в этом каменном мешке? - удивилась Юлька без задней мысли. Оливул заметно забеспокоился. - Я как-то не подумал, - пробормотал он, оглядываясь. - Боишься, что на нас нападет какой-нибудь зверь? - поинтересовалась девушка, смерив Бер-Росса насмешливым взглядом. - Я боюсь, что мы сами зашли в его пасть. Не слышала о цветках, которые своим запахом и яркими лепестками заманивают мелких насекомых? Юлька поежилась. - Ты серьезно говоришь или меня пугаешь? - Боже мой! Мы не в игрушки играем. Чем быстрее покинем это место, тем лучше для нас. Он безапелляционно взял ее за руку и поспешил туда, где они пять минут назад вошли в светящуюся пещеру. Но: ничего похожего на расщелину больше не было. Оливул осмотрел стены и мрачно проговорил: - Мы попались в силки. - Ну и?.. - струхнула Юлька. Белый князь остался внешне невозмутим, но в глазах промелькнула тревога, и Юлька решила, что положение отнюдь не простое. Помедлив, Оливул пошел к озеру. Девушка не отставала. - Думаешь, там мы сумеем улизнуть? Оливул остановился над водой. - Это я и должен выяснить. Он отстегнул плащ, снял широкий серебряный пояс и короткий камзол, скинул белоснежную рубашку, оставшись в узких белых брюках и сапогах с голенищами до колен. Юлька украдкой рассмотрела изящную аккуратную фигуру: тонкие руки со скромным рисунком мышц, узковатые плечи, стройный торс. "Да наши парни дали бы ему сто очков вперед, - подумала она, и поймала себя на том, что мысль эта не доставляет желаемого удовольствия. - Впрочем, у многих из них три извилины на двоих", - завершила она сравнение. Оливул тем временем медленно входил в озеро. Приняв его осторожность за нерешительность, Юлька едва не захихикала. Бер-Росс постоял несколько секунд, привыкая к воде, глубоко вдохнул и нырнул. Девушка наблюдала, как он погружается. Движения были плавны и стремительны, не оставалось сомнений, что Бер-Росс не только отлично плавает, но и вообще великолепно владеет телом. Она не отрываясь следила за пловцом, но все же в какое-то мгновение выпустила его из поля зрения. Как ни прозрачно казалось озеро, она больше не видела гибкого белого силуэта. Проползла минута, потом другая. Девушка тревожно всматривалась в искрящуюся бездну. Никого. "Сколько времени человек может жить без кислорода? Минуты три, если очень хорошо тренирован?.. Где же он?" - она перебежала на другую сторону. Передислокация результатов не дала, зато отчетливее начал различаться сладковатый запах неизвестной природы, витающий в воздухе. Юлька с опаской огляделась и заметила, что от свисающих со сводов пещеры "сталактитов" исходят желтоватые струйки. От соседства с подозрительными созданиями стало как-то неуютно. Она вновь обратилась к озеру, и вскрикнула от радости: Белый князь возвращался. Он одним рывком преодолел последние метры до поверхности, в несколько взмахов достиг берега и тяжело выбрался на блестящий песок. Юлька подбежала к нему, оставшемуся лежать у воды. - Оливул! - имя, впервые произнесенное вслух, прозвучало непривычно и эхом отразилось от стен пещеры. Тронув его плечо, девушка обнаружила, что тело Бер-Росса сведено судорогой. Догадка пронеслась стремительно, и в качестве подтверждения Юлька опустила в воду руку: так и есть - озеро было ледяным. - О, нет, - пробормотала она и поспешно накрыла Оливула плащом. Двигайся! Слышишь? Двигайся! Она принялась растирать его спину и плечи. Белый князь зашевелился. - Все в порядке, - прошептал он. - То я и вижу, в каком ты порядке! - воскликнула Юлька и полезла за медпакетом на поясе. - Ты с ума сошел! Нырять в такую воду! Если бы я знала! Неужели нельзя было придумать ничего другого? Она заставила его сесть и сделала инъекцию в плечо. - Это бесполезно, - устало проговорил Оливул. - Мой организм поддерживает искусственная жизненная система. Она рассчитана на большие нагрузки. Юлька решила не разочаровывать его по поводу "искусственной системы" и заявила: - Нагрузки нагрузками, а в жару свалиться сейчас было бы плохим опытом. Смотри, что выделывают наши знакомые! Она показала на "сталактиты". - Мы должны уйти отсюда как можно скорее. - Каким образом, позволь спросить? - Под водой есть узкий лаз. Озеро, как я и предполагал, имеет сообщение с общей системой каналов в пещерах. Подземные воды обязаны так или иначе общаться друг с другом - это закон, продиктованный здешними условиями. - Ты опять хочешь лезть в этот морозильник? И меня туда зовешь?! - Именно. Я создал проход. Он просуществует недолго, поэтому постарайся поверить мне и не трать время на лишние вопросы. Плыть не придется, обещаю. Юлька благоразумно прения не возобновила. Оливул накинул камзол и плащ и подвел девушку к воде. Волны медленно расступались. Узкий коридор круто увел вниз, в глубину, и сомкнулся за спиной, как захлопнувшаяся дверь. Юлька вздрогнула и изо всех сил сжала руку Белого князя. Она предпочла бы, пожалуй, еще одно путешествие в кромешной черноте Пространства с ямами, колдобинами и диковинными трубами этому странному движению в воздушном пузыре. И пугала ее отнюдь не водная масса, обступающая со всех сторон, а нечто иное, таящиеся под сводами пещеры, в тяжелом воздухе, в самой планете. Будто око фантастического могучего существа, пробудившегося от векового сна, взглянуло на нее сквозь призму действительности. За расщелиной, о которой говорил Оливул, начиналась темная подземная река, совершенно не похожая на восхитительное озеро. Здесь коридор поднимался вверх ровными гладкими ступенями, и путешественники без труда выбрались на поверхность. Факел, предусмотрительно захваченный Бер-Россом, осветил грязный мрачный пляж. И чуть только оба встали на твердую почву, вода взбурлила, взвился фонтан, обрызгав людей с ног до головы, и все в одно мгновение успокоилось. - Реакция на пространственное возмущение, - пояснил Оливул. Они отошли подальше от берега и остановились. - Сделаем привал на четверть часа, - сказал Бер-Росс и в изнеможении опустился на камни. - Чем тебе помочь? - спросила девушка дрогнувшим голосом. - Я сам, все в порядке, - он лег и прикрыл глаза. - Я восстановлю силы: Юлька присела возле. Она долго смотрела на Белого князя, размышляя, говорить о сгоревшей серебряной паутине или не стоит. С одной стороны, после этого известия он может потерять уверенность в себе, с другой, напротив, почувствовать свои человеческие силы. Девушка вздохнула, так и не приняв решение, и тут почувствовала на себе его внимательный взгляд. - Юля, - голос прозвучал тихо, но как всегда твердо. - Я прошу тебя: расскажи, что произошло, когда я потерял сознание там, в области Экзистедера. Я прошу, потому что это важно для меня. Жизненно важно, пойми. Она потупилась. - Чего ты боишься, Юля? - он привстал. Девушка передернула плечиками. - Я не знаю, что это было, - начала она и поведала об удивительной невесомой сети из нитей и о пластинке в форме "восьмерки". Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой. - Не может быть: - пробормотал он, когда девушка замолчала. - Это: это невозможно! - Я опять сделала что-то не так, да? - в больших серых глазах Юльки появился неподдельный испуг. - Нет: то есть, не знаю: - он поднял голову. - Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам! - Точно так всё и получилось! - обрадовалась девушка. - Ты просто: взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить. - Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб. - Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю. - А если бы подозревала? - он улыбался одними глазами. Юлька смутилась. - Ничего бы не изменилось. - Спасибо тебе, Юля. - Пусть у тебя все будет хорошо, - горячо воскликнула она. - Ведь я ничем не навредила тебе? Нет? - Все в порядке, - он бережно сжал ее ладошку. - Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь. - Вот и отлично! - обрадовалась Юлька. - Что мы делаем дальше? Оливул засмеялся. - В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.