– Не обижайся, друг. Он просто пока в себя не пришёл.
– Многое в твоём рассказе мне непонятно, друг с юга, но меньше всего мне ясно, зачем тебе этот безхвостый. Виверн вздохнул.
– А я и сам не понимаю. Вот, свалился как снег на голову. И ведь не бросишь. Видать, судьба у меня такая – спасать эльфов да драконов. И привязываться к ним… Беорн закрыл глаза, но голоса продолжали ранить его гордость.
– Сколько времени сможешь ты держать его у себя, Урсус?
– Сложный вопрос, однако. Я шаман, не вождь. Надо спросить у Говорящего-с-Айсбергом.
– Ну так пошли, спросим. Мне надо спасти свою подругу, я не могу ждать пока он встанет на ноги.
– Варан, я мог бы сказать, что ты совсем здоров, но тогда моя честность отморозит хвост. Ты далеко не полностью оправился за эти три дня…
Эльф услышал громовой смех виверна, который стремительно удалялся. Последняя фраза, услышанная Беорном, была не слишком понятной:
– Я удивлён, что морские кве-шу не захотели подождать тебя, Варан. Удивление моё сильнее, чем было бы, не знай я что они спасли тебе жизнь…
– Нет, и как тебе хватает наглости называть себя летающим?… – дракон описал широкое кольцо вокруг грифона. Иглис мрачно взмахивал крыльями.
– Послушай, я ведь не смеюсь над твоими козлиными рогами? Дракон нахмурился.
– А ты попробуй. Мне ведь только повод нужен, птичка. Все перья повыдёргиваю.
Грифон промолчал. Они третий день мчались на юг, проносясь над бескрайними лесами и скалами. Настроение Иглиса падало в прямой зависимости с улучшением настроения Раэна. Дракону очень нравился ландшафт. Вдобавок грифон тащил энергетическую пушку, а дракон – только батарею к ней.
– И зачем я полетел за тобой?… Подумать только: маги, гномы, ящеры-телепаты и бессмертные эльфы. Ну прямо как в земных фэнтэзи-фильмах тысячелетней давности…
– Я тебя с собой не звал. И я только обрадуюсь, если ты отстанешь. Серебрянный дракон усмехнулся, паря на неподвижных крыльях над Иглисом.
– Да ну? И отпустить тебя, после нарушения стольких законов? Иглис фыркнул.
– Ящерица, вот что я тебе скажу. Понял? Тень была настоящим драконом. Она благородная была, честная до идиотизма. А ты вообще, только снаружи дракон. Раэн снизился, с интересом поглядев на грифона.
– И чем же я так тебе не понравился?
– Не знаю. Но от тебя за километр несёт хитростью и злобой. Непохож ты на дракона, Раэн.
– Удивительно. Мои родители всегда называли меня драконом. Моя подруга называла меня драконом, друзья так называли… А вот облезлая четвероногая курица с волосатым хвостом считает, что я кто-то другой.
Иглис задохнулся от ярости. Резко спикировав на землю, он сбросил со спины контейнер с орудием и сорвал с пояса обоюдоострый шест.
– А ну спускайся, если такой смелый!
Дракон описал над грифоном круг, а затем внезапно перевернулся на спину. Вращаясь в трёх плоскостях одновременно, он совершенно неожиданно для Иглиса выстрелил из обоих бластеров, закреплённых на предплечиях.
Разрывы произошли в сантиметре от ног грифона. Прежде чем тот успел вздрогнуть, Раэн не глядя дал очередь из бластера в его сторону. Шест с лезвиями разлетелся на десяток кусочков, и на глазах шокированного Иглиса дракон подстрелил каждый кусок на лету. Затем он приземлился перед грифоном, небрежно поигрывая дымящимся бластером.
– Когда ты научишся стрелять хоть в сто раз хуже меня, я тебя зауважаю. Пока же ты – наглая птица, которая заявляет о себе как о солдате. Солдат должен уметь стрелять, птица. А ты не только не умеешь – ты ещё и нарушил несколько законов моей планеты. Из-за тебя я оказался чёрт знает где, в отделении меня могут посчитать за дезертира. И ты хочешь, чтобы я тебя уважал? Иглис глухо зарычал.
– Умение убивать – не главное умение разумного существа. Раэн рассмеялся.
– Точно. Но ведь ты назвал себя солдатом, грифон. А умение убивать – главное умение солдата. И попробуй меня опровергнуть. Ты можешь быть сколь угодно великим как-там-тебя. Но раз назвался воином – будь им. Как я.
– Скромность – черта драконов? Наверно, меня одурачили.
– Причём тут скромность? Я знаю себе цену, и не намерен строить из себя робкого дракончика. Я – лучший стрелок Империи, неплохой оперативник и специалист по астронавигации. А ты? – дракон толкнул Иглиса крылом. – А вот ты – кто? Не говори «солдат». Ты не солдат.
Грифон долго молчал, впуская и выпуская когти. Наконец, он поднял вгляд на дракона, и тот невольно отступил – столь глубокая горечь горела в нём.
– Ты очень хочешь это услышать, да? Хорошо. Я – никто. Я дезертир и предатель. Я предал свою страну и своего короля. Я дезертировал из армии и сбежал с каторги. Единственное, что я имел в жизни – друга. Эльфа по имени Беорн. И вот, я потерял и его. Теперь ты доволен? Я достаточно унижен? Если да, тогда убирайся к дьяволу подальше отсюда, потому что я намерен искать своего друга, а не мага, способного вернуть тебя домой. Понятно? И мне плевать, что ты там говорил о законах и нарушениях. Я слишком много перенёс за последний год, чтобы бояться смерти или тюрьмы.
Иглис взвалил на плечи контейнер с энергопушкой, подхватил тяжёлую сумку с батареей и расправил крылья.
– Подожди. Если ты такой гордый, почему же берёшь украденную пушку?
– серебрянный дракон усмехался, но по глазам было видно – он серьёзен.
– У меня уже давно не осталось гордости. Эта вещь может спасти моего друга – а кто я такой, чтобы рисковать его жизнью? Прощай. И попытайся найти себе более достойного попутчика.
Раэн проводил взглядом чёрную точку, пока та не скрылась на горизонте. Некоторое время дракон молчал, размышляя о чём-то своём. Затем резко тряхнул головой и взмыл в воздух, направившись следом за грифоном.
– Интересное явление… – заметил Каэл, разглядывая с высоты грандиозный замок.
– Это дворец эмира Фаты ала Бегинфы, главы Эмирата, о котором я поведал тебе три дня назад. Синий дракон покосился на чёрного, который парил неподалёку.
– Джафар, мне всегда было интересно… Диктаторы могут менять облик на любой другой, в том числе и на человеческий. А вот каково человеку стать драконом? Маг помолчал.
– Откровенно?
– Да.
– Я не хочу превращаться обратно. Я думаю, что по окончании этих событий навсегда стану драконом. И попрошу гражданства на Дракии. Каэл рассмеялся.
– Тогда ты завёл очень полезное знакомство в моём лице, маг.
– Разумеется, принц. Дракон чуть нахмурился.
– Не надо называть меня принцем. Власть в Империи не передаётся по наследству. Джафар заинтересовался.
– А как?
– Она не передаётся совсем. Мой отец уже десять тысяч лет Император, и не намерен уходить с поста. Маг помолчал.
– Бессмертие меняет многое…
– Да. Это проклятие моей расы.
– Проклятие?!
– Конечно. Само по себе биологическое бессмертие не гарантирует вечной жизни. Как угодно старайся, но за тысячу лет обязательно произойдёт несчастный случай, или узнаешь такое известие, что сам сложишь крылья… Да мало ли что. Поэтому даже у драконов вполне имеет смысл термин «средняя продолжительность жизни» – только у нас он достигает восьмисот лет. А вот другая сторона бессмертия гарантирует множество несчастий. Прежде всего это контроль над рождаемостью, ведь ни один дракон не имеет права больше чем на двоих детей за сто лет. Потом – глубокий разрыв в обществе, социальная анархия. Когда, скажем, двадцатилетний сын говорит с тысячелетним отцом… – дракон замолчал. Минуту они парили в тишине, затем её разорвал мрачый голос.
– … то им нечего сказать друг-другу. Джафар молчал очень долго.
– Воистину, не ведаем мы того, чего желаем. И не ценим то, чем обладаем.
– Точно! – рассмеялся Каэл. – Ну, может всё-же воспользуемся Силой? Мне скучно третий день лететь над бесплодными пустынями и редкими, примитивными полями.