– Может, нас бомбят? Было бы неплохо. Или это землетрясение?
Последнее замечание не было случайным. В той статье из «Сайентифик Американ», где говорилось про «лето» на Плутоне, предполагались «резкие изостатические подвижки» из-за повышения температуры. Намек ясен: наденьте шляпу – на вас падает дымовая труба.
Однажды я угодил в землетрясение. Это было в Санта-Барбаре. И сейчас мне не понадобилось много усилий, чтобы вспомнить то, что знает с рождения каждый житель Калифорнии, а приезжие усваивают с первого раза: когда земля начинает плясать джигу, выбегай на улицу!
Но отсюда не выбежишь.
Минуты две я проверял, не прибавил ли мне сил выброс адреналина, чтобы прыгнуть на восемнадцать футов вместо двенадцати. Нет, не прибавил. Но я еще с полчаса этим занимался да вдобавок ногти обкусывал. И вдруг услышал свое имя!
– Кип! Эй, Кип!
– Чибис! – заорал я. – Сюда! Чибис!
Тишина растянулась на вечность длиной в три удара сердца…
– Кип?
– Я здесь, внизу!
– Кип? Ты в этой яме?
– Да! Ты меня не видишь? – Наверху, на светлом фоне, я различил ее голову.
– Теперь вижу. Ох, Кип, я так рада!
– Тогда что же ты плачешь? Я тоже рад!
– Я не плачу, – прохлюпала она. – Ох, Кип… Кип…
– Поможешь мне выбраться?
– Ой… – Она осмотрела дыру. – Оставайся на месте.
– Погоди!
Но Чибис уже исчезла.
Она отсутствовала не больше двух минут, а мне показалось, что неделю. Но вот моя лапушка вернулась, да еще с нейлоновой веревкой!
– Хватайся!
– Подожди секунду. Как она закреплена?
– Я тебя вытащу.
– Нет! Иначе мы оба окажемся здесь. Найди, к чему привязать.
– Я могу поднять тебя.
– Закрепи! Скорее!
Она снова скрылась, оставив конец веревки у меня в руках. Скоро я услышал слабый голос:
– Пошел!
Я крикнул:
– Проверка! – и выбрал слабину. Повис – веревка держала. – Иду! – завопил я и с последним звуком этого слова ухватился за край дыры.
Чибис бросилась ко мне, обняла одной рукой, другой сжимая Мадам Помпадур, а я обнял ее. Она оказалась еще меньше и тоньше, чем раньше.
– Ох, Кип, это было просто ужасно!
Я похлопал ее по тощим лопаткам:
– Знаю, знаю. Что делать будем? Где…
Я хотел сказать: «Где Лиловый?» – но она разрыдалась.
– Кип… я думаю, она умерла!
Я и так уже был немного не в себе, а тут мозги совсем забуксовали.
– Э-э-э… кто?
Похоже, она так же сильно удивилась, как я – растерялся.
– Что значит – кто? Мамми.
– Ох… – Меня объяла тяжкая печаль. – Но… ты уверена? Она разговаривала со мной до самого конца – а ведь я жив.
– Да не тогда умерла, Кип! Сейчас!
– Что? Она была здесь?
– Конечно. Где же еще?
Вопросик… Да где угодно, Вселенная велика. Я давным-давно решил, что Мамми тут нет, – потому что Джок об этом не трепался. Я сделал вывод, что Джок либо сказал бы, что она здесь, либо сочинил затейливую ложь, просто так, забавы ради. Следовательно, он вообще про нее ничего не знал – может, и не видел никогда, разве что в качестве «горба» у меня на спине.
Я был так уверен в моей «логике», что лишь через несколько минут смог отбросить предубеждения и осознать факты.
– Чибис, – сказал я, – такое чувство, как бы я потерял родную мать. Ты… уверена?
– Не «как бы», а «как будто», – машинально поправила она. – Я не на сто процентов уверена… но она снаружи – так что, по всей вероятности, мертва.
– Подожди минутку. Если она снаружи, то в скафандре. Или нет?
– Нет! У нее не было скафандра – с тех пор, как уничтожили ее корабль.
Я еще больше запутался.
– А как ее доставили сюда?
– В мешке, запечатали и привезли. Кип… что нам теперь делать?
У меня было несколько ответов, но все неверные – в тюрьме я их уже обдумал.
– Где Лиловый? Где все черверотые?
– Хм… мертвы. Наверное.
– Было бы неплохо. – Я огляделся в поисках оружия и впервые увидел коридор таким пустым. Мой игрушечный кинжал лежал внизу, всего в восемнадцати футах, но лезть за ним не хотелось. – Почему ты думаешь, что они мертвы?
У Чибис были на то причины. Если судить по внешности, у Мамми не хватило бы сил и бумажку разорвать, но слабенькие мышцы дополнялись могучим мозгом. Она сделала то, о чем мечтал я: нашла способ прикончить всех черверотых. А ведь она не могла спешить, ее план предусматривал стечение множества независящих от нее факторов.
Во-первых, нужно было дождаться, когда поблизости окажется поменьше черверотых. База представляла собой огромный склад, космопорт и перевалочную станцию, но не требовала многочисленного персонала. Ажиотаж по случаю нашего прибытия, который я наблюдал в первый день, не был для нее характерен.