– Мамми отказывается об этом говорить.
Я остановился и взял Чибис за руку.
– Это означает, – сказал я с горечью, – что мы под арестом?
– Да… – добавила она, всхлипывая. – Кип, я же сказала тебе, что она полицейский!
– Замечательно. Мы таскаем ей каштаны из огня, а теперь нас арестовывают и отдают под суд, и мы даже не знаем за что! Хорошенькое местечко эта Вега-пять! «Туземцы дружелюбны», ага. Они меня вы́ходили! Так мы лечим гангстера, чтобы потом повесить.
– Но, Кип… – ревмя заревела Чибис, – я уверена, что все будет хорошо. Хоть она и полицейский – но она же Мамми.
– Да что ты говоришь?
Поведение Чибис расходилось с ее словами. Она не беспокоится по пустякам.
Мои часы лежали на полочке в ванной. Я расстегнул скафандр, чтобы поместить их во внутренний карман. Когда вышел, Чибис делала то же самое с Мадам Помпадур.
– Давай ее мне, – сказал я. – У меня больше места.
– Нет, спасибо, – уныло ответила Чибис. – Она нужна мне здесь. Особенно теперь.
– Ну, Чибис, и где будет суд? В этом городе? Или в другом?
– Разве я тебе не сказала? Нет, не сказала. Он на другой планете.
– Я думал, это единственная населенная…
– Не в системе Веги. Около другой звезды. Даже не в нашей Галактике.
– Что ты сказала?
– Она где-то в Малом Магеллановом Облаке.
Глава 10
Я не стал сопротивляться – за сто шестьдесят триллионов миль от дома это бессмысленно. Но я не разговаривал с Мамми, когда садился в ее корабль.
Он выглядел как допотопный улей, настолько маленький, что казалось, с нами на борту до космопорта не дотянет. Мы с Чибис скрючились на полу, Мамми свернулась клубочком впереди и что-то передвинула на блестящем приспособлении, похожем на счеты; мы взлетели.
Через несколько минут мое настроение прошло стадию угрюмости, и я с негодованием потребовал объяснений.
– Мамми!
Минутку, милый. Дай мне вывести корабль из атмосферы.
Она толкнула какой-то рычаг, корабль дернулся и стабилизировался.
– Мамми! – повторил я.
Подожди до посадки.
Пришлось ждать. Приставать к пилоту так же глупо, как хвататься за руль автомобиля. Кораблик потряхивало; должно быть, наверху дул порывистый ветер. Но пилотировала она уверенно.
Мягкий толчок, и я решил, что мы прибыли в космопорт. Мамми повернула голову:
Все в порядке, Кип, я чувствую твой страх и обиду. Станет ли тебе легче, если я скажу, что вам обоим не грозит никакая опасность? Что я буду защищать вас ценой моей жизни? Так же, как вы защищали меня?
– Да, но…
Тогда подожди. Легче показать, чем объяснить. Не закрывай шлем. Воздух на этой планете такой же, как у вас.
– Что? Хочешь сказать, мы уже прилетели?
– Я тебе говорила, – вякнула под руку Чибис. – Р-раз! И ты на месте.
Я ничего на это не сказал. Я гадал, как далеко от дома нас занесло.
Пойдемте, ребята.
Мы отправились в полдень, а высадились ночью. Корабль стоял на платформе, край которой терялся из виду. Звезды складывались в незнакомые созвездия; слева направо к горизонту опускалась узкая полоска, которую я счел Млечным Путем.
Так что Чибис перегнула – мы были далеко от дома, но все же в нашей Галактике; быть может, просто перелетели на ночную сторону Веги-5.
Я услышал, как Чибис охнула, и повернулся.
У меня не хватило сил даже охнуть.
Занимая полнеба, над нами висел водоворот из миллионов, возможно, миллиардов звезд.
Попадались ли вам снимки Большой туманности Андромеды – гигантской спирали из двух изогнутых рукавов, видимой под углом? Из всех чудес неба она самая прекрасная. Здесь было похоже.
Только не фотографию мы видели, не в телескоп смотрели; мы были настолько близко (если можно так выразиться), что звездная спираль раскинулась вдвое шире, чем Большая Медведица на земном небе; настолько близко, что отчетливо виднелось и центральное ядро, и обе огромные сплетающиеся ветви. Она висела под углом и казалась эллипсом, как и М31 в Андромеде; и чувствовалась ее глубина, и ощущалась форма.
Вот тогда-то до меня дошло, как далеко я от дома. Дом был там, наверху, затерянный среди миллиардов звезд.
Чуть позже я заметил справа еще одну двойную спираль, почти столь же широкую, но сильнее наклоненную и тусклую, – бледную тень нашей роскошной Галактики. Я не сразу, но догадался, что это Большое Магелланово Облако – если мы находимся в Малом и если этот могучий звездный водоворот – наша собственная Галактика. То, что я посчитал Млечным Путем, оказалось просто одним из многих таких млечных путей: «Малое Облако, вид изнутри».