— Сама знаешь, как! — Лин хотела гордо уйти, дабы обличить и порицить… порицнуть… короче, подвергнуть порицанию моё бессердечие, но чуть не столкнулась с вышедшей из лифта Элоиз.
Мать приподняла бровь и воззрилась на Линви поверх очков:
— Вы так хотите что-то обсудить со мной, Линвиль, что набрасываетесь прямо в дверях?
Линви смущённо откашлялась, отойдя в сторонку и пропуская начальницу.
Мать перевела взгляд на меня.
— Она хочет со мной на эпсилон, — пояснила я.
3.
25 сентября 2281 года. Новая Москва.
— Небо, хоть бы он был дома, — тихо просила я, терзая кнопку видеовызова. И, когда из динамиков раздалось дежурно-спокойное: «Да?», я не смогла сдержать, пожалуй, излишней нервозности в возгласе: — Орвил!
Видеосвязь на моей памяти никогда не работала так, как надо. Не важно… чёрт с ним, с изображением. Я быстро совладала с собой:
— Слушай, я по делу. Расскажи мне, как посвящённый, что у нас сейчас с эпсилоном, — по правде сказать, мой приятель никогда не был спецом по тому, что за живность обитает за Старыми Путями, такие, как он, существуют для ситуаций, если эта живность полезет к нам. — Я честно собиралась запросить соответствующий сегмент сети, но недооценила собственную лень и желание потрепаться с тобой.
Орвил хмыкнул:
— Потрепаться об отвратительных псевдогуманоидах, которые едят людей? Может, ну их? Знаешь, я смогу приехать раньше, чем рассчитывал. Сгоняем на Кавказский архипелаг на выходных?
Я сглотнула.
— Э-э, вот засада, а я уезжаю завтра…
Даже глядя в пустую черноту экрана, я почувствовала его недоумение.
— Куда? Насколько?
— К отвратительным псевдогуманоидам, разумеется. Я не из праздного любопытства спрашивала.
— Зачем?
— Это уж твоё начальство надо спросить.
— Я имею в виду, зачем ты согласилась?
— Мать была очень настойчива.
— Почему именно ты? Давай по-честному — ты никогда не отличалась…
– Благоразумием?
Каюсь. Грешна. Не отличалась. Не отличаюсь. И не собираюсь отличиться в ближайшем будущем.
— Сдержанностью. Терпимостью. Тонкостями применяемых методов, — поправил Орвил, почувствовав моё раздражение и сразу взяв на попятный.
Я зачем-то пожала плечами, будто он мог видеть этот жест, и напомнила:
— Давай ближе к делу. Что там с эпсилоном?
— Если тебя это успокоит, то они вряд ли едят людей.
— Ха-ха.
— Я серьёзно. Раньше случалось всякое, но с тех пор, как пятнадцать лет назад с ними возобновилось дипломатическое сообщение, многое изменилось. Я их видел. Крупные твари, нагоняют жуть, но, в целом, производят впечатление цивилизованных существ.
— В смысле, едят людей с помощью ножа и вилки? — уточнила я. Я их тоже видела. Наверное, у нас с Орвилом разные понятия о цивилизованности.
— Очень смешно. Триединый, да ваш офисный планктон, наверное, уже по тридцать раз бывал на эпсилоне. Не пробовала поспрашивать подружек?
— Во-первых, у меня после таких разговоров случается приступ зависти по премиальным, — я лениво потянулась. — А, во-вторых, подружки предоставляют только очень специфическую информацию, а я плохо воспринимаю монологи, где слово «член» встречается через предложение.
— Всё, вопрос снят, — фыркнул Орвил. — Ну, тогда вот тебе занимательный факт: самоназвание народа можно перевести как «Наставники». Зная одно это, уже складывается впечатление о своеобразии их менталитета. Со времён первых контактов с аборигенами эпсилона в шестьдесят девятом двадцать первого века замечена тенденция…
— К тому, что они паразитируют на других Пространствах, — закончила я.
То есть, воруют всё, что плохо лежит.
— Да, и, вероятно, имеют дело со Старыми Путями значительно более долгое время, чем мы. Держатся отчуждённо, себя виноватыми в воровстве пищевых ресурсов из наших анклавов не признают.
— Валят на аэлвов?
— Возможно, небезосновательно, — серьёзно ответил Орвил. — Сама знаешь, эти в чём-нибудь, да окажутся виноватыми.
Я хихикнула.
— Всё, наверное… не знаю, что ещё ты хочешь услышать… тот жалкий кусок суши, где они обитают, нашим нафиг не сдался, а в другие локации нет доступа из-за какой-то хитрой настройки их Коридоров…
— Угу, это всё волшебство-о-о, — пропела я. На меня плохо действовало восприятие контурной технологии как понятного только посвящённым таинства. — Остальные, небось, захоложенными постоянно держат, если они вообще есть, в чём я сильно сомневаюсь, потому что противовращение Земли класса «эпсилон»…