- Нет. Ехал к отцу, - последовал ответ.
- Так... - проговорил князь. - А отец твой кто? Тоже никто?
Малолетний собеседник молча теребил гривку у кобылы.
- Раз твой отец - никто, - рассуждал Влад, - то получается, ты без отца. Разве ты сирота?
- Нет, я не сирота. Мой отец - Илие Фэрэдегет.
- Илие по прозвищу "без пальца"? - переспросил государь. - И которого же пальца у него не хватает?
- У него все пальцы есть, но на левой руке половину мизинца дверью прищемило, когда отец маленьким был.
- А чем твой отец занимается?
Отрок плотнее сжал губы, давая понять, что ответа можно ждать очень долго.
- Наверное, ничем? - предположил государь и добавил. - В моей земле нельзя ничем не заниматься. Люди без занятий это бродяги, а бродяжничество - преступление.
- Мой отец - не бродяга.
- А чем же он занимается?
- Как все. Землю пашет.
- А ещё?
- Сеет.
- Сеет... Кто бы мог подумать... - пробормотал князь, которому стало очень весело расспрашивать этого лазутчика. - Пашет, сеет... и жнёт, наверное?
- А как же, - ответил мальчишка.
- А чем он ещё занимается?
- Сено косит.
- А рыбу ловит? - спросил Влад.
- Да, иногда.
- В озере? - спросил государь.
- В озере, - кивнул отрок.
- В том озере, которое часто пересыхает, или в том, что всегда полноводное?
- В полноводном, - удивлённо ответил малолетний лазутчик. - В том озере, которое пересыхает, там и ловить-то нечего. Я однажды решил проверить. Ну и проверил. Рыбалка плохая. А до этого озера ещё нескоро дойдёшь...
- А вы, значит, живёте возле другого озера, которое никогда не пересыхает?
- Да.
- На дальнем краю?
- Да.
- Возле большого моста?
- Да....
Государь, только что казавшийся весёлым и даже участливым, вдруг сделался строгим:
- На мосту в вашей деревне меня поджидает множество людей, и все очень хотят знать, когда я появлюсь и появлюсь ли. Вы с отцом живёте вблизи моста и промышляете тем, что собираете сведения, за которые вам платят. Так?
Мальчишка слегка оторопел:
- Нет, не так.
- Твой отец отправил тебя к развилке. Ты проследил, куда я направлюсь, и поспешил обратно - с ценной вестью, что на вашем мосту меня ждать бесполезно. Так?
- Нет, - повторял малолетний лазутчик, тараща глаза на государя.
- А кто поведал твоему отцу, что я сегодня проеду здесь? - продолжал спрашивать Влад. - Среди слуг моего двора у вас есть знакомцы? Ишь, как вы всё устроили. Проныры!
- Никто ему не говорил! - заныл отрок. - И никто нам денег не платит, чтоб за тобой следить!
- Ты врёшь.
- Нет!
- А вот я сейчас велю тебя высечь. За враньё.
Мальчишка испугался по-настоящему. Он вдруг соскользнул со своей лошадёнки и прежде, чем успели схватить, подбежал к княжескому коню, уцепился за стремя, завопив:
- Это вся округа знает, государь!
- Что знает?
- Что в августе, в самый последний понедельник перед днём Успения Божьей Матери ты всегда тут проезжаешь. Всегда! Потому что ездишь в монастырь, который там, дальше, за деревней Тынкэбешть. И каждый раз едешь рано, чтобы к обедне уже доехать. Все это знают! Это не тайна!
- А ведь верно, - нахмурился государь, - я всегда посещаю этот монастырь незадолго перед Успением. Да, в прошлом августе я тоже ехал туда в понедельник. Теперь припоминаю. И, кажется, в позапрошлом августе - тоже в понедельник. Надо изменить этот обычай.
- Я не вру!
- Признавайся, - Влад гневно взглянул на отрока, - те люди, которые хотят меня увидеть, они твоему отцу деньги платят?
- Только за ночлег, - ныл отрок. - Все знают, что ты по дороге в монастырь проезжаешь либо через нашу деревню, либо через соседнюю - возле сухого озера. А люди, которые остановились у нас в доме, они пришли издалека. И все очень боятся, что разминутся с тобой. Вот отец и послал меня, чтобы я всё узнал.
- Ну, хорошо, - смягчился князь, - будем считать, ты говоришь правду.
- Правду!
- Тогда, если ты так хорошо знаешь, где меня искать, объясни вот что...
Мальчишка, сразу успокоившись, отпустил государево стремя и внимательно слушал. Избегнуть наказания удалось, а теперь, кажется, представилась возможность заслужить награду.
- Я никак не могу взять в толк, - сказал Влад, - почему меня поджидают и в вашей деревне, и в деревне возле сухого озера, но никто не ждёт вот на этой развилке.
- Так здесь ни одной деревни нет рядом, - отрок пожал плечами. - Вот и вся причина.
- Вся причина?
- Ну да... - малолетний лазутчик продолжал объяснять. - Пешком сюда быстро не дойдёшь. А ты, государь, всегда едешь рано, и людям никак не успеть к такому раннему часу. Или придётся ещё ночью выйти в путь, а таких смельчаков нет. Кто же ночью ходит! Ночь - время всяких нечистых.