- Засады ... - сказал кто-то неуверенно и смолк.
И все вспомнили, что сидели уже некоторые в засадах - и чем это кончилось. И в засадах сидели, и в замках прятались. Когда магия не действует - это жутко. Еще страшнее оттого, что магия действует у противника - а ты гол.
- Отвлечь, - предложил жуликоватый Гердан.
Миа улыбнулась ему. Умница! Не зря водит Котов в дальние рейды, несмотря на то, что Наказующие под запретом.
- Я иду к ней на переговоры - и отвлекать, - сообщила она. - А вы - следом. И на цыпочках, на цыпочках! Сумеете подобраться, сразу бейте насмерть. Меня не жалейте и не прикрывайте, клан важнее.
- Миа! ...
Котам это не понравилось. Ну и что? Всем известно, что Кошки - лучшие дипломаты. А Коты разве что морды драть могут, большей частью друг другу.
- В селянской одежде! - напомнила она. - И без всякой магии, все равно не поможет, только обнаружите себя раньше времени. И, пожалуй, метательное-стрелятельное не брать, если уж сами Сапсаны не преуспели...
- А кто именно идет?
Смолкли Коты, насторожились. Все понимают, что пойдут смертники. Куда ж потом без магии, даже если уцелеешь? Конечно, пограничники и без магии служить способны, и Миа не потеряет свой пост. Но она - женщина. Иное дело Коты. Им без магии в весенних схватках ни одной подруги не отбить - и как тогда жить?! А Миа что, с ее характером, да личиком, да фигуркой никакой магии и не требуется.
Миа оглядела их с жалостью. Такие бойцы! И кому-то из них придется выдать пропуск в смерть.
- Самсон! - наконец решила она. - У тебя же есть наемники из людей? Вот с ними и пойдешь. Им терять нечего, кроме жизней - но за жизни клан готов заплатить. А вы, ребята, не завидуйте. Если не остановим, следующий ход за вами. Всем в засады! Зарыться в землю! В деревья врасти, в траве раствориться! И - ждать!
Миа, в обычной одежде селянских женщин, беззаботно шла по дороге. Где-то в отдалении, она знала, тащились в упряжке волы, и в телеге на мешках с зерном дремали мордастые крепкие парни. Да трое косарей шли с луга. Тоже ничего, здоровые такие. Да совсем молодые хлопцы гнали корову на продажу в соседнее село. Да кудлатый сутулый старик, в которого преобразился Самсон, не спеша тащил на рынок разноцветные корзины.
Убийца магов была где-то здесь. Миа огляделась. Центр рассеянной магии приходился вроде вон на тот прудок. Слежка потеряла убийц недалеко отсюда. И кто же тут у нас? Неужели никого?
Кошка постояла в сомнении. И все же пошла к воде. Почему-то потянуло туда - словно позвала сладким голосом сама смерть.
Они увидели друг друга одновременно. Убийца плескалась в теплой воде на мелководье, прямо у берега, укрытая ивовыми зарослями. Темные глаза из-под намокшей челки внимательно и холодно уставились на Кошку. Так местные не смотрят!
- Не бойся, не мужик! - хмыкнула Миа и стала раздеваться.
В такую жару неплохо освежиться. Заодно пусть убедятся, что она без оружия. Потеря клановых умений дико раздражала. Противница совсем не читалась, даже вблизи. А ведь где-то здесь и мертвяк хоронится. И где? Но каковы наглецы! В деревне за прудом полно стражи, по дороге патрули каждые полчаса, на соседнем поле секрет Котов - а она тут купается! Так, а оружие? Винтовка в футляре, ау, где ты? Кстати, у пруда должна была быть стража - ну и где она? Прирезали на глазах у всей деревни? Бред. Вон мальчишка за гусями бежит, вон бабы из лесу возвращаются, в огородах хозяйки возятся, уже не раз ладошку козырьком к глазам ставили, мол, что за бездельницы там плещутся? Появилось искушение поднырнуть, схватить за ноги и ... - и ушло искушение. Убийца настороже, а вода Кошкам враждебна.
- Принцесса, уха готова! - хрипло сказали с берега, и Миа чуть не выпрыгнула из воды.
Мертвяк объявился! А кто тогда принцесса?
- Сейчас! - отозвалась Убийца и развернулась к Миа. - Эй, тебя приглашать или как?
Они не спеша хлебали уху из котелка нашедшегося стражника - он-то и готовил, оказывается, в овражке на костре. Миа тихо злилась. Проходи кто хочешь, убивай кого вздумается! С другой стороны, как заподозрить в этой девчонке душегубку? Эльфийка ведь! Нежная, прекрасная, тонкие пальцы держат деревянную ложку, словно это столовый прибор самого Предвечного короля, голос звенит и переливается ... Так. Значит, это и есть ее третий облик? Значит, эльфийка? А разве такое возможно?
А мертвяк плох. Хрипит, сидит с трудом, никого не замечает. Умирает, что ли? Мертвяк - умирает? Это как?
Миа искоса глянула на дорогу. Где-то там Самсон. Не появился. Значит, оценил ситуацию и собирает бойцов в кулак. Скорей бы.
- Путешествуете? - обронила Миа равнодушно.
Убийца подумала, повела изящно плечиком.
- Приходится, - признала она с обескураживающей прямотой. - Магов бьем, а они в разных местах сидят. И бегают быстро.
В голову у Кошки со страшной скоростью понеслись мысли и предположения вперемешку с наблюдениями - и это мешало думать. Столько неожиданного! Сейчас бы уйти, взять передышку и хорошенько обмыслить свалившееся на голову. Эльфийка, ну надо же! И принцесса. Видно же, что принцесса! И мертвяк при ней чуть дышит - или не дышит? И отношение Убийцы к мертвяку - как она на него встревоженно и заботливо поглядывает! Как на своего мужчину - на мертвяка-то! А ее откровенность?! А еще, кажется, удалось кое-что в ней нащупать сквозь розовую взвесь - очень интересные детали проявились! Но не уйти, не обдумать. Работаем в темпе, пока она не начала стрелять.
- Я знаю про вас, - наконец прямо сказала Миа. - Убийцы магов, так? А зачем вы нас убиваете? Мне действительно интересно, не подумайте, что я ... а?
Убийца глянула на напарника. Тот привалился к травянистому склону овражка и так застыл, посеревший лицом. Только лапища убедительно посадила стражника обратно к костру - мол, хлебай уху, коли сварил, и не рвись геройски погибнуть.
- Что заслужили, то и получаете, - все же ответила Убийца.
Говорила она равнодушно, не испытывая интереса к беседе - но все же говорила!
- Злоупотребление властью? - понимающе кивнула Миа. - Роскошь? Праздность? Ну да. И что? Такова суть всех людей. Кроме магов, есть еще князья, воеводы ... вплоть до распоследнего деревенского старосты и начальника воротной стражи. И что, всех убивать? Так на их место другие придут, такие же. Суть человеческую не изменить! И зачем тогда ваша война? Мне действительно интересно.
Убийца остро глянула - и извлекла из-под травы бархатный футляр зловещих винтовочных пропорций.
- И ты такая же? Только честно, перед лицом смерти-то.
Миа неожиданно задумалась. Ну, если перед лицом смерти ...
- Я все же маг, - с трудом признала она. - Мне дорог мой клан. Я-то Пограничница, в политику не лезу, а после встречи с вами и возможности не буду иметь - ну да и пусть, не очень надо... Но все же Кошки заботятся о том, чтобы сохранить мир. И управляют своими землями, а это тяжелый труд, только не всякому видный ... И мы защищаем селян от разбойников, от набегов Прирожденных ...
- Игнатий, она не понимает вопросов, - устало заметила Убийца. - А ты ее защищаешь.
- Я сказала правду! - вскинулась оскорбленно Миа. - В чем я вру?! Возражайте, я готова вас понять!
Вот так! Напор, энергия, давление! Пусть они спорят, отвечают на вопросы, пусть выпутываются и сбиваются! Главное - чтобы не заметили Самсона с ребятками.
Мертвяк открыл глаза. Насмешливо и тяжело глянул.
- Ваше все, что вы отдаете подданным, всего два процента от того, что у них же отнимаете, - прохрипел он и отключился снова.
- И откуда взялись такие странные цифры? - кинулась в бой Миа.
Она успокоилась и обрела уверенность. Хитрости, уловки, лесть и ложь, и наглая правда - исконное оружие Кошек, нет им равных в дипломатии! Только где Самсон? ...
И тут ее ударило. Магия Кошек покинула возбужденное тело так стремительно, что мир поплыл перед глазами пограничницы. Сутулая, осунувшаяся от усталости девица ненавидяще глядела на нее через угасающий костер. Так вот как выглядит смерть магов!