- С тобой не спорят, Кошка, - прохрипела Убийца. - С тобой не торгуются. От тебя ничего не ожидают! Можешь идти.
- Я уйду, - борясь с головокружением, пробормотала Миа. - Все же скажите, чего добиваетесь. Я передам ваши слова клану. Может, мы сможем договориться...
Вот-вот должен был нагрянуть Самсон с ребятами. Мертвяк не при оружии, винтовка в футляре - да и бесполезна она в ближнем, страшном, скоротечном бою. Вот он, шанс! Ребята, где вы?!!
Невидимая сила приподняла ее, деликатно развернула к дороге и погнала легкими тычками в спину. И с каждым толчком, словно гвоздем меж лопаток, бил язвительный комментарий мертвого воина:
- Не знаете сути вы ни земледелия, ни ухода за скотиной, и в ремеслах не смыслите! Содрать пошлины да мыто - вот и все ваше нелегкое правление землями, любезная моя Кошка! А для того содержите наемный полк, да стражу, да магов-бойцов - все для себя, не для мира, милая моя Кошка! И разбойнички - от вас же порождение. Испокон веков в деревнях и домов-то не запирают - не родит сельский труд охотничков до чужого, а родит их черная зависть, что появляется, когда глядит молодежь на роскошь и праздность кланов. А и плохо гоняете разбойничков, ибо не переводятся они! Оно и понятно, зачем жизнями рисковать, коли магам разбойнички не опасны! И не вам голос возвышать о Прирожденных - ибо сами вы из таковых. Кланяться должны миру, что удерживает вас в людском обличье, да благодарить ежечасно Владыку-Дракона, что удерживает вас от братоубийств да держит в человеческом обличье - и, кстати, хранит мир от Прирожденных! А и что ж у вас осталось доброго, белоликая моя Кошка? Знатные дороги, что мощены руками людскими? Чертогов ваших красота, что доступна лишь вам? Или, может, извели вы болести людские, вызнали, как красоту вашу и долголетие любому приобрести? Нет? Знай же напоследок: старосты сельские, коими стыдила ты людской род, службу свою справляют не за деньги, а за уважение сельчан. Прощай на том, дочь моя.
А на дороге ее поджидал пропавший Самсон со своей бандой. И он же еще и возмущался, что обшарил всю округу, а ни начальницы, ни Убийцы - где, мол, ты шлялась, непутевая Кошка?!
64
Стражник, как вцепился в котелок, так и сидел да угрюмо помалкивал. Сбежать, видимо, не смог. Наверно, ноги от страха отнялись. Это понятно. Самому мелкому обычно достается за всех и ни за что. Или Убийца пришибет - заодно с Кошками. Или Кошки пришибут - раз уж Убийцу не получилось.
- Ну, а ты кто, человечек? - бросила Убийца, неуловимо возвращаясь в эльфийскую сущность.
- Вежлива будь, не тыкай старшим, - неожиданно спокойно ответил стражник. - Помоложе меня-то будешь, не с чего нос задирать!
Игнатий хрюкнул, Тамара закрыла рот и оглядела стражника. Пожилой, мешковатый селянин, лицо в морщинах, волос уже маловато, руки перевиты узловатыми венами. Так, ничего особенного.
- А за что тебя уважать, мил человек? За пику да за ржавую саблю? Или за то, что до старости удалось дожить? Так трусливые, например, чаще всех доживают. За чужими спинами прячутся потому что ...
Игнатий тяжело поднялся, прохрипел:
- Прости дуру, уважаемый! Юна, необучена - и учить некогда, воюем мы. Спасибо за уху. Нам пора, принцесса.
Тамара пожала плечами. Пора, значит пора.
- Сам-то как к магам относишься? - спросила Тамара стражника перед уходом. - Только честно!
- Да как все, - пожал плечами мужичок. - Плохо отношусь. А как почитать тех, кто берет себе имена зверей? Уж мы-то, селяне, знаем, кто такие пантеры да волки. Твари они кровожадные. Что-то маги им подражают, ни один ведь не назвался Конем, Коровой или там Наседкой, так ведь?
- Так, - озадаченно согласилась Тамара. - Ну ... извините за хамство. Не разобралась. Спасибо за радушие - и прощайте.
Они отправились к Поющему Лесу, огибая полями деревню: слишком много там глаз, все не отвести, несмотря на возросшие умения Тамары.
- Могутный, я что-нибудь могу для тебя сделать? - прямо спросила она. - Ты только скажи ...
Воин криво усмехнулся:
- Разве что заклятие неупокоенности восстановишь. Ежели сумеешь.
- Может, и сумею. Что для этого требуется?
- Да крови побольше, конечно. Двадцать пять тысяч убиенных, как в Великую войну.
- Угу. Вопрос снимаю. А что-нибудь еще?
- Защиту на себя накинь прямо сейчас. Мне спокойней будет.
- Да пожалуйста ...
Стерня и пашня словно взорвались: взметнулись Коты и мгновенно кинулись на Могутного, а один мимоходом отвесил Тамаре такую оглушительную плюху, что она полетела вверх ногами. По неопытности она заякорила защиту не на землю, а на себя, и вот результат: получила в ухо через подушку защиты, что ненамного приятнее, чем просто получить в ухо. Правда, кульбит через голову ее и спас: следующий, смертельный удар пришелся по воздуху, а потом Могутный ударил Кота в спину древком копья, и все кончилось. Три Кота корчились на пашне, с края поля на них бежали - но это уже было не опасно. Тамара встала, отряхнулась. Хэк! Набегающих смело невидимой отмашкой, отравленные иглы звякнули в затвердевшую защиту. Рутина.
- Не зазнавайся! - прохрипел воин. - Меняй облик - и потихоньку вперед! Потихоньку, я говорю! Они же и ловчие ямы любят ставить!
И они потихоньку пошли. Методично гикала винтовка. Кидались на спину обезумевшие бойцы. Так что до опушки Поющего Леса они шли долго.
Кошки жили красиво. Поющий Лес трепетал перед Убийцами во всей своей волшебной красе. Которая, впрочем, таяла от присутствия Тамары.
- Не жалко губить этакое? - вдруг прохрипел Игнатий. - Сколько трудов вложено! Красота неописуемая ...
- Ага, - согласилась Тамара и поглядела через оптику на лес. - Красота. Но не жалко. Скалы красивее, и для всех. А это - просто символ могущества и процветания клана. Символ не жалко.
И она выстрелила. С тяжелым гулом величественно завалилось дерево-гора, бальный чертог Кошек.
- И красота тут развратная, и строили придурки! Ну кто в здравом уме будет жить в скворечнике на ветке?!
С треском упал на землю и развалился ближайший расписной домик Кошек. Посыпались листья.
- Кто не убрался, сам дурак!!!
Гикала винтовка. Преображался Поющий Лес, рушилась доселе неприступная твердыня магов.
- Слушай, ты назвал Кошку дочерью! - вдруг вспомнила Тамара. - Что, правда?
Игнатий пожал плечами. Может, и правда. За сотни лет у него тут каждый третий стал родней.
- Ну извини.
Они вошли в лес, чтоб завершить разгром. Где-то в глубине оставалась казна клана, и оружейная, и школа Наказующих - и все полно неприятных сюрпризов.
- Кошек мы запросто! - пробормотала Тамара. - А ты говорил не зазнаваться. Ну, кто еще против нас?!
- Я.
Из-за деревьев вышел и преградил путь высокий юноша. Молодой Дракон.
- Я разобрался в твоих возможностях, - сообщил он. - И отныне Убийца магов не опасна Владыкам. Я пресекаю твой путь! Я разобрался и в твоих возможностях, мертвец! Неупокоенным ход в земли кланов заказан! Я пресекаю и твой путь!
В голосе юноши запылало безумное пламя, знаменитая ярость Владык - их сила, их слабость. Тамара нерешительно опустила вскинутую было винтовку. Почему-то стало непросто выстрелить в того, кто спас тебе жизнь.
- Привет, Каэдрон. Я ...
Юноша без колебаний атаковал ее - словно земля брызнула из-под ног! Мелькнули и схлестнулись две тени - и Могутный отлетел, согнувшись. Защищая Тамару, он не смог прикрыть себя.
- Я познал твои возможности, мертвец! - сообщил Каэдрон и кинулся на Тамару.
Она вскинула оружие - и не выстрелила. Могутный снова встал на пути Владыки. Огромное копье бешено крутнулось, звякнула сталь! - молниеносная схватка тут же закончилась. Каэдрон бил ногами опрокинутого Игнатия.
- Я познал твои возможности! - рявкнул юноша.
- Сволочь, - онемевшими губами прошептала Тамара. - Игнатий только защищается! Сволочь ... он же бережет тебя ...
Винтовка выстрелила. Каэдрон с бесконечным изумлением обернулся.