А потом я узнал, что основная задача Инквизиции - не столько поддержание равновесия сил в этом мире, сколько защита будущего. И именно оттуда - из будущего - Инквизиция координируется. И знаешь, кто - как я выяснил - стоит в главе угла?
- Догадываюсь... Драконы...
- Правильно. Но с одной лишь поправкой. Драконы женского пола... Есть такой миф. Когда началось тотальное истребление драконов со стороны людей, да и что греха таить - Иных, они, чтобы обезопасить свою прекрасную половину, отправили своих Саламандр в будущее, а сами затем ушли в прошлое, то есть во Мрак. И с той поры отсюда - из нашего времени - мы видим Саламандр лишь как звёздные россыпи на небе. Прекрасные, но, увы, недоступные. И там - в далёком будущем - драконихи создали свой мир. И между тем миром и нашим - пропасть, заполненная Огнём Вечности, и узенький мостик через неё, который и охраняет Инквизиция... Красивая сказочка, не правда ли?
- Красивая... И что же, никто так через мостик и не проходит?
- Отчего же? Проходят многие... но - не во плоти. Да ещё верблюды!
- А сами Инквизиторы?
- У них больше шансов, чем у остальных.
- Ну, а драконы?
- А это уже вторая часть сказки. Считается, что где-то там далеко-далеко в Вечности Прошлое и Будущее смыкаются. И в этой Точке находится Волшебное Зеркало, порождающее Настоящее, а наш мир - это всего лишь игра света и тени в этом Зеркале. Иллюзия... Так вот драконы через это Зеркало и шастают по времени...
- А что ты ещё про Зеркало знаешь?
Эдгар довольно засмеялся.
- А ведь признайся, Алиса, зацепил я тебя на интерес! Но только теперь твоя очередь выдавать секреты. Рассказывай всё, что помнишь и знаешь, начиная с момента своей гибели. Сможешь заинтересовать, много чего ещё и от меня услышишь, не сможешь - не обессудь... - маг развёл руками. - Но только уговор: не врать. Лучше промолчи, если что-нибудь сверх-секретное...
Алиса задумалась. Принесли солянку - и Эдгар с видимым удовольствием накинулся на вкусное, залитое чем-то острым и пряным мясо.
- Ешь, девонька, остынет же!.. - внезапно услышала она. - И запомни: мы играем в открытую! Ничего не боимся и ничего не утаиваем. Потому что у нас на руках - только два джокера - ты и я - и больше ничего. А если он третьего попытается из рукава достать - врежь ему канделябром!
Алиса улыбнулась, отглотнула вина и с аппетитом принялась за еду...
- Браво!.. - прихлопнул в ладоши Эдгар, когда она, наконец, прервала свой рассказ. - Такой откровенности, если честно, не ожидал! Хотя, может, я совсем ослеп и не вижу хитроумно расставленной ловушки... Но... склонен верить, что ты рассказала правду... Так значит ты уже и в "пещере Синей Бороды" побывала?
Маг усмехнулся, поймав вопросительный взгляд Алисы и пояснил: - Я имею в виду Зеркальный Портал... Чертовски завлекательная штука, по моему... Согласись, власть над временем, над миром... - ну чего ещё нам Тёмным, хотя бы и бывшим, желать? Эх, жаль, что меня туда никто не позовёт... А вообще это идея, Алиса! Напоим твоего дракона до бесчувствия, выкрадем ключик, и запрёмся в этом Портале вдвоём! И будешь ты, скажем, Владычицей Морскою - раз уж фамилия у тебя такая - на все времена, а я, к примеру, возьму на себя скромную роль Царя Небесного... Как?..
- Как бы "золотая рыбка" не прогневилась... Боюсь я у разбитого корыта оказаться, - отозвалась Алиса.
- И я боюсь, - серьёзно сказал Инквизитор. - Каждый сверчок знай свой шесток... И то, что саламандры не способны на предательство, мне известно. Но - почему я вспомнил про Синюю Бороду - многих из вас подвело любопытство...
- Это предостережение?
- Что-то вроде того... А теперь моя очередь откровенничать. Спрашивай, что хочешь услышать...
- Не премину воспользоваться... И прежде всего, меня интересует позиция Инквизиции по отношению ко всему происходящему.
Эдгар затянулся сигаретой и выпустил несколько голубоватых колечек дыма. Потом заказал кофе и две рюмочки коньяка. И только после этого ответил.
- Чтобы ты поняла, мне придётся опять вернуться к делам четырёхлетней давности... Наверное, ты до сих пор полагаешь, что операция по устранению возможного пестуна Светлого Мессии - мага Игоря Теплова - и принесение тебя в жертву в связи с этим было делом рук Завулона. И параллельная операция, в результате которой должен был быть поднят из глубин Мрака дракон Фафнир, а я - тоже стать жертвой, но которая ничем не закончилась, руководилась нашим бывшим Шефом... И я так считал тогда. Но, добравшись до секретных архивов Инквизиции, узнал, что это не совсем так... Завулон, действительно, был заинтересован в том, чтобы не допустить будущего усиления Светлых, но - и только. Дракон был ему не нужен, и появления его он опасался ничуть не меньше, чем Гесер. Хотя, и по иным причинам... А заинтересована в ревоплощении Фафнира была Инквизиция. Именно Она-то и спровоцировала обе, неразрывно связанные между собой, операции Дневного Дозора. Так что наш бывший Шеф - думаю тебе будет приятно об этом услышать - сыграл в данном случае роль, может быть, и не пешки, но отнюдь не ферзя... А мы с тобой и светлый маг Теплов были чем-то вроде слонов или коней. И, наконец, братья Регина оказались, действительно, просто пешками, которым позволили похитить Коготь Фафнира и которых затем съели, а они так и поняли, что, кто, зачем и почему... Каково-с?..
- Интриги Бургундского Двора, как всегда... Ну, и зачем понадобился дракон Инквизиции?
- Не дракон. Драконы - все - разные. А именно Фафнир. Скажем так, в силу своих психологических особенностей. Инквизиция рассчитывала с его помощью провести в мире очередную чистку. А затем, когда дракон вволю "набесится", упрятать его обратно во Мрак. Благо средства воздействия на Фафнира у Инквизиции есть...
- Какие?
- В разведке тебе, Алиса, делать нечего... Слишком прямолинейные вопросы задаёшь, - хихикнул Эдгар. - Ну, хотя бы тот же Коготь - весьма сильный артефакт - который Фафнир, разумеется мечтает заполучить обратно... А ещё он в своё время сильно "проштрафился" - превысил полномочия. И, ради небольшой прогулки на воле, готов на определённые услуги... Кстати, ревоплощениями Инквизиция занимается гораздо чаще, чем о том говорит. Всякий раз, когда возникает необходимость в чистке или же в уравновешивании светлых и тёмных сил, кто-нибудь из нас уходит в Сумрак, временно предоставляя своё тело для какой-либо сущности оттуда... Говоря "сущность", я не имею в виду только драконов. В Сумраке кого только не водится... Разумеется, эта сущность должна как-то контролироваться и управляться.
Но это прелюдия. А теперь переходим к самому интересному... Видишь ли, Алиса, Инквизиция никогда не отказывается от своих планов и у нас никогда не бывает неудач и провалов. Возможно только внесение определённых корректив по ходу действия... И, когда нам стало известно - из той самой рукописи на дискете или же из других каких-то источников, о которых мне не сообщалось, - что вместе с тобой в этот мир придёт не ожидаемый Фафнир, а некий другой гость - нежелательный в данное время...
- Почему? - перебила Алиса.
- Мне бы не хотелось об этом говорить, - поморщился Инквизитор. - Ну, например, потому, что тот, кто нынче называет себя Молин, в последнее время что-то зачастил в наш мир... А ещё у нас есть кое-какие принципиальные разногласия с ним...
- И нет средств давления. Так?
- Мне нравится ваша логика, сударыня. Но я продолжу, с Вашего позволения... Так вот... Рукопись с дискеты на самом деле была опубликована, но с некоторыми незначительными изменениями. И то, что в ней было описано, до сих пор идёт по сценарию Инквизиции, как, полагаю, будет и впредь...
- И что же там дальше? - холодно поинтересовалась Алиса.