Именно тогда, сидя в машине, Даша Уфонцева впервые ощутила себя Иной. Но это было ещё неосознанно - действовали блоки, поставленные Светлым, - и до серьёзной инициации оставалось ещё много лет.
Настоящие маги достигают своего совершеннолетия не тогда, когда люди и большинство других категорий Иных, а не раньше двадцатидевятилетнего возраста. У кого-то это происходит чуть позже, у кого-то - кому не повезло - в районе шестидесяти. Это время подтверждения своего изначального Выбора, или его изменения, это "стоп-возраст", с которого начинается процесс нестарения и накопления магической силы. Те же, кого инициировали до двадцати девяти, в лучшем случае - ученики, а в худшем - марионетки, пользующиеся заёмной энергией, которая либо разрушит их самих, либо её придётся возвращать с процентами.
Дашу инициировали в тридцать один. К этому возрасту она успела закончить заочное отделение биофака, узнала, что Лосём, повинным в смерти её пробабки, в городе называли Светлого, что фамилия её шефа происходит вовсе не от белого цвета, а от демона Белиала, и уже несколько лет работала в местном Дневном Дозоре.
За колдовские васильково-синие подёрнутые туманной дымкой глаза, взгляда которых порой было достаточно, чтобы вызвать мгновенную остановку сердца, цирроз печени или стремительное одряхление организма, и за особое Дашино пристрастие к туману в городке её прозвали Андромедой. Впрочем, никто из Иных - за исключением Лося и Белиашева - даже не догадывался о её великом будущем, хотя все и поражались дерзости и необъяснимой удачливости новоиспечённой колдуньи, для которой, казалось, не существовало ни Договора, ни Светлых, ни Инквизиции.
Даша, как говорится, совсем потеряла страх и самовластно установила в городке нечто вроде "режима магического террора". Светлого она не боялась, к своему собственному шефу относилась с явным пренебрежением, поскольку уже через полгода после инициации её магический потенциал многократно превосходил силы и того, и другого. Лось несколько раз обращался за помощью к Гесеру, а Белиашев отправлял свои секретные донесения Завулону, но Москва - как с одной стороны, так и с другой - хранила необъяснимое молчание.
В конце семидесятых Дашу неожиданно вызвал в столицу Завулон - и городок вздохнул с облегчением, когда чёрная "победа" остановилась у вокзала и колдунья села в поезд. А на следующий день стало известно о серьёзном крушении на железной дороге, в числе жертв которого оказалась и Даша Уфонцева.
Далее всё происходило по известной схеме. Завулон обратился с протестом в Инквизицию, в котором обвинял Ночной Дозор в спланированной акции. Гесер, которому было доподлинно известно, что операция по устранению будущей Великой Колдуньи намечалась на более поздний срок, обвинил Шефа Тёмных в провокации и назначил "тихое" расследование, которое так ничем и не кончилось. И след Даши затерялся на долгие годы.
"Всплыла" Андромеда в Дневном Дозоре Москвы уже в 2002-ом. Ведьмы восприняли появление "наглой провинциалки" с почти нескрываемой неприязнью, маги - с прохладцей и лёгким пренебрежением к невероятным, якобы, способностям колдуньи, о которых вкратце помянул Завулон. И те, и другие решили, что это просто очередная наложница Шефа, причём, явно, уступающая в плане внешности всем предыдущим. И, действительно, красавицей Дашу назвать было нельзя - за исключением васильковых глаз и губ с вишнёвым отливом, в её облике не было ничего особо примечательного. Однако, в первые же дни своего пребывания в Дозоре Андромеда расставила всё по местам и всем дала понять "кто есть кто". Когда она впервые сняла свои тёмные очки, у Анны Лемешевой случился сердечный приступ, а у кого-то из мужчин - расстройство желудка. После этого "шпильки" в её адрес прекратились, а усилившаяся враждебность Дашу, казалось, лишь позабавила. Затем как-то Шеф позволил себе высказаться в довольно резкой форме по поводу "чрезмерно агрессивных замашек и неосмотрительных действий дурочки из провинции" и лишь с большим трудом сумел сохранить свой "статус кво" в последовавшей вслед за этим молчаливой дуэли взглядов.
- Вот... Пригрел на груди змеюку, - пробормотал тогда Завулон, выжав из себя улыбку, и поднял руки.
После этого эпизода враждебность дозорных по отношению к Даше сменилась уважением с небольшой примесью боязни и зависти, а после нескольких дерзких и без сучка - без задоринки осуществлённых операций Дневного Дозора, в которых Андромеда сыграла важную роль, личность Великой Тёмной быстро сделалась популярной.
Настолько, что Ночной Дозор объявил за ней персональную охоту...
Андромеда была одной из личных тайн Завулона, оберегаемых уже в течение нескольких десятков лет как от чужих, так и от своих. Когда-то в Книге Судеб он прочитал, что в маленьком алтайском городке родится в конце войны Тёмная Иная со звёздным именем, которая станет со временем Великой, приедет в Москву и сделается Подругой и достойной напарницей Великому Магу, получив силу дракона. Сомнений по поводу того, кто подразумевался под "великим магом", у Завулона не возникало, поскольку он был не только величайшим магом России, но и одним из могущественнейших в мире. И Шеф Тёмных долгие годы дожидался своего "звёздного часа", умудрившись спрятать Дашу под самым носом у потерявшего её из виду Гесера. Однако, благодаря стечению обстоятельств (случайному ли?), Светлые вновь напали на след Даши - и Завулон вынужден был приблизить её к себе, введя в Дозор. Второе, что он был вынужден сделать, это раскрыть перед ней её будущую роль, чтобы хоть как-то заставить Андромеду воздерживаться от неоправданно рискованных действий.
Известие из Петербурга о появлении там Алисы и дракона и о создании ОФИ, скорее, обрадовало Завулона, чем огорчило, хотя и несколько обескуражило. С одной стороны, выхода дракона он ожидал - и это событие только подтверждало записанное в Книге Судеб, с другой - что это ещё за ОФИ и при чём тут давно погибшая и списанная со счетов ведьма Алиса. Понимая, что ответить на эти вопросы можно только на месте, он тут же вызвал к себе Андромеду и Олега - её напарника - и после краткого инструктажа отправил их в Питер с заданием похитить Алису, избегая при этом любой конфронтации и по возможности даже контактов с драконом и его окружением.
Завулон был "старой лисой" и идти на открытый конфликт с драконом в его планы не входило. А вот ведьма Алиса - другое дело. Заполучив её в свои руки, он получал и самую свежую и полную информацию, и возможность каким-то образом воздействовать на ситуацию. В конце концов, ведьму можно запугать, соблазнить, перевербовать или просто удерживать как заложницу. В любом случае на руках у него появится ещё один козырь и против дракона, и против Гесера. И никаких обвинений никто ему не предъявит - ни Инквизиция, ни Светлые. Если же возникнут осложнения с драконом, то "пешку" Алису можно и отдать, а в том, что она - всего лишь пешка в игре, Завулон - в силу своей природы - не сомневался ни секунды. Как не сомневался и в успехе операции. Главное было опередить Гесера, поэтому он и действовал с такой оперативностью.
И всё же, великий маг ошибался, накапливая одну за другой слабости в разыгрывающейся партии...
Самолёт слегка тряхнуло - и Олег беспокойно заёрзал в кресле.
- Что-нибудь не так? - спросила Даша, внимательно посмотрев на напарника.
- Не знаю... - отозвался ведьмак и тут же вскричал: - Плохо! Очень плохо!.. Невероятно сильное магнитное возмущение. Мы как будто в центре циклона!
Чему-чему, а интуиции своего напарника Даша доверяла, так как имела уже возможности убедиться в её истинности. Да, Олег был почти полной её противоположностью - трусоватый, неуклюжий, ленивый увалень, мелкий эксплуататор стихийных духов, любитель джаза, комфорта и пива, в меру тщеславный и не отличающийся особым умом, побаивающийся её и при этом искренне восхищающийся, похожий только в одном - в общем пристрастии к туману, - но чутьё на опасность, на магические воздействия и на любые перемены в погоде было у него развито очень тонко. Именно поэтому в Дозоре его прозвали Барометр. И именно благодаря этому его свойству Завулон выбрал его в напарники отчаянной "беспредельщице" Андромеде.