Багрова покосилась на притихшую Шет и отключила звукоизоляцию вездехода. В кабину ворвались забортные звуки — мажорные гаммы ветра, треск электрических разрядов, рев гусениц, камерная музыка далекого газового океана.
То ли от упреков Виктории, то ли от терзающих глаза брызг оранжевого тумана у Лены закружилась голова и испортилось настроение. С утра ее мучило дурное предчувствие, а предчувствия были единственным, чему Багрова привыкла доверять в походе.
Когда же закончится этот малиновый мор?
Лена убрала звук.
Вездеход приблизился к шелковистой «Королевской подвязке» — высокой, с многоэтажный дом, золотистой трубе, тридцатикилометровой полосой пересекающей территорию акмы. Где-то здесь должен находиться потерпевший аварию «ковчег» этнайцев.
«Королевская подвязка» медленно двигалась. Ее вязкие, шевелящиеся холмы представляли собой популяцию огромных, аморфных, малоизученных существ.
Инструктируя десантников, куратор Девкал Поль Мермер утверждал, что «подвязки» совершенно безобидны. Говорил, что опасность обычно таится где-то рядом.
— Мы же все читали в книжках, сколько можно повторять… — попыталась продекламировать Багрова.
— Что девчонкам и мальчишкам вредно в космосе гулять, — тут же подхватила Шет.
— Сосредоточьтесь, — попросил Владин. — Мы, вроде, приехали. Не расслабляйтесь.
— Это ты мне говоришь? — возмутилась Виктория. — Несчастной, которой коварно изменил с ее лучшей… коллегой? Скажи, она сильно сопротивлялась?
Вот знал же Владин, что с этими девушками придется нелегко. Понимал, кого тут встретит. Конечно, «ведьмочки Северцева» — легендарные имманентарии и все такое. Но с другой стороны, сколько можно!
Задержав Владина после инструктажа и сочувственно на него посмотрев, куратор Мермер дал два бесполезных совета.
— Вас выбрали Кондуктором спасательной операции на Девкал, как одного из лучших проходчиков АП КОРМ. Но поскольку вы еще никогда не работали с имманентариями, предупреждаю: с ними обычно… все необычно. Старайтесь не обращать внимания.
— То есть — как?
— Да вот так, — глубокомысленно ответил куратор.
— Спасибо, — Вадим повернулся, собираясь уйти.
— Владин, — позвал Мермер.
— Да, — Вадим остановился.
— Запоминайте — они не бессмертны. Их можно, но очень трудно убить.
— Вы тоже верите во всю эту чушь? Мермер не смутился. Даже не обиделся.
— Спрашивают старого проходчика: «Веришь, что скафандры выживших в катастрофах разведчиков приносят удачу?» «Нет, — твердо говорит проходчик, — не верю. Но понимаете: сама удача, кажется, в это верит».
— Их просто отлично готовили.
— Может быть, — согласился Мермер. — И учтите: специалисты Группы предельных ситуаций от своей неуязвимости здорово комплексуют. Ваши дамочки — не исключение.
Группой предельных ситуаций называли команду АП КОРМ, специализирующуюся на самых серьезных кризисах в космосе. Двое ее сотрудников — те самые «дамочки» — встретились с Владиным в транспортном отсеке секторального комплекса, и за неполные сутки совместного полета в систему Окон Вадим в достаточной степени оценил горечь добрых советов куратора.
От грустных мыслей Владина оторвал пронзительный писк.
Прозрачный купол вездехода потемнел. На панели управления машины вспыхнул и замигал яркий значок: пробитое стрелой стилизованное сердечко.
Тревога!
Багрова выключила сигнал и защелкала переключателем режима обзора. Выполняющий обязанности помощника водителя «Симбо» сразу определил источник угрозы. На экране пульта появилось быстро увеличивающееся в размерах светлое пятнышко.
На машину стремительно падал выскочивший из-за сиреневых туч «Электрический дракон». Конструкция ксеноморфа напоминала гибрид птеродактиля и ночной бабочки. Заточив в своей оболочке десятки трескучих молний, «дракон» словно плескался в потоках атмосферных магнитных рек.
— Вот летает себе, — завистливо подумала Лена. — И тетраки ему нипочем.
Ксеноморф скатал крылья и не замедляя полета атаковал вездеход. Промахнулся! Багрова едва коснулась управления, и многотонная машина, пошатнувшись на самом краю мировых законов физики, послушно сдвинулась в сторону. Ушла от удара. Владин невольно «крякнул» — подобного вождения он никогда не видел. Вообще не представлял, что оно возможно.
Удивленный не меньше Вадима «Электрический дракон» некрасиво развернулся и повторил незамысловатый маневр. Вездеход опять уклонился. Жестокие крепления вдавили людей в кресла.