От посланных им на её розыск людей по-прежнему не поступало никаких благоприятных известий. Он и сам вновь побывал в Сонином институте, взял адреса девушек из другой группы, с которыми она, якобы, поддерживала хорошие отношения. После поездок в Иркутск и Омск убедился, что это тупик. Не настолько Соня была дружна с ними, чтобы искать у них помощи.
Однажды, когда отчаяние захлестнуло его, он опять поехал в Малые Ветлуги, к Прасковье Агафоновне. По крайней мере, она не выгонит, а может о чём и проговорится.
Пожилая женщина уже бодро передвигалась по дому, Айка встретила скептической улыбкой: - ну что, больше не ищешь?
- Почему не ищу - ищу! Мои люди побывали в Енисейске, Туруханске, Богучанах, Лебяжьем, Канске. Теперь я знаю, что там Сони нет.
Прасковья Агафоновна озадаченно смотрела на него: - и кто тебя надоумил её там искать?
Айк пожал плечами, усмехнулся: - я проверяю всех девушек, с которыми она училась в институте. Многие вышли замуж, сменили фамилии, разъехались, - он тяжело вздохнул, - кто куда… Я подумал, что она, наверняка, поехала к кому-то знакомому. Раз у родственников её нет, значит, остаются подруги.
Женщина хмыкнула, покачала головой, но ничего не сказала. Айк насторожился, внимательно наблюдая за ней: - я ошибаюсь? Прасковья Агафоновна, я всё равно найду Соню, но может быть, вы всё же подскажете, где её искать? Если она родила, а я думаю, что это так, ей несладко приходится. Я весь извёлся, поверьте!
Старуха сурово поджала бледные губы, строго сказала: - с чего ты возомнил, что ей некому помочь? У неё ещё родители нестарые, помогут, не пропадёт она!
- А, так значит, я прав и Соня родила? - Айк уцепился за фразу о помощи родителей, надеясь разговорить Прасковью Агафоновну, но та нахмурилась:
- с чего ты взял? Я только сказала, что она и без тебя не пропадёт. И вообще, знаешь что, Айк, ехал бы ты домой, нечего тут меня пытать, молод ещё допросы-то мне устраивать!
Ему ничего не оставалось, как попрощаться с вредной старухой.
Гон накрыл, как морской прилив. Айк держался, каждый вечер подолгу простаивая под ледяным душем. Теперь, куда бы он ни направился, он стал встречать Лорен. Она здоровалась и скромно опускала глаза, а его волк сдержанно рычал при виде обидчицы своей пары.
Ему пришлось вернуть домой мужчин, разыскивающих Соню: он хорошо понимал их состояние. Спустя ещё несколько дней Айк ушёл в тайгу.
Большой матёрый волк бежал в сторону Красноярска, по широкой дуге огибая встречающиеся населённые пункты. К утру, пробежав почти сотню километров, он упал на мягкую лесную подстилку и забылся чутким сном зверя. Проснулся вечером от холода, удивлённо оглядел свой голый торс и усмехнулся. Всю ночь волчьи инстинкты вели его туда, где когда-то жила его пара. Обернувшись, он отправился в обратный путь. Ещё одна ночь и бешеный бег, и тоскливый, берущий за душу волчий вой, в котором излита вся вселенская скорбь.
Дома, опустошая холодильник и вспоминая съеденного накануне ночью зайца, Айк решил, что надо посоветоваться с кем-то, кто может оценить ситуацию взглядом со стороны. Неглупый и ехидный Лукьянов подходил как нельзя лучше.
Закончилось время гона. Вновь волки и волчицы превратились в добропорядочных граждан, как будто и не они ещё недавно выли и рычали в окрестной тайге, дрались за самку и спаривались на глазах у стаи.
По совету Лукьянова Айк вновь отправил людей на поиски Сониных сокурсниц. Полицейский мотивировал свой совет тем, что мало у кого детская дружба сохраняется позже, когда люди становятся взрослыми. А вот студенческие годы связывают, порой, на всю жизнь. Айк с сомнением отнёсся к этой теории, но он понимал, что необходимо отработать до конца одно направление поиска и лишь затем переходить к следующему.
Наступлению лета Соня радовалась, как никогда. Деньги от продажи квартиры закончились, но её депрессивное настроение значительно улучшилось. После тяжёлого инфаркта Михаил Иванович, всё же, поправился и теперь восстанавливался дома, временами позванивая дочери. Соня отвечала ему весёлым и бодрым голосом, рассказывая, как замечательно идут у неё дела, как быстро растут его внучки и в ближайшее время она обязательно пришлёт их фотографии. И да, деньги у неё есть, потому что она получает приличную зарплату.