- Я догоню! - крикнул он спутникам, спешиваясь и растягиваясь на земле, прижавшись ухом к дороге.
Через несколько минут он и правда нагнал друзей. Вид оборотня был мрачен.
- Погоня, - коротко бросил он в ответ на вопросительный взгляд Веги. - Человек пятьдесят, на отличных конях - совсем свежие, будто полчаса как из конюшни. Все в доспехах.
- Грифоны, - помрачнев, констатировал де Вайл. - Паршиво.
Киммерион, умчавшийся вперед, придержал коня, дожидаясь спутников.
- За нами погоня, - проинформировал его Вега.
- Странно, что только сейчас, - пожал плечами скрипач. - Кто на этот раз?
- Грифоны. Полсотни наберется.
- Хочешь дать бой?
- Не хочу. Придется.
- Не обязательно. Если я правильно помню, в нескольких милях отсюда есть перекресток…
- Предлагаешь разделиться?
- Да. Мы с Рагдаром, если что, легко уйдем от погони. Он перекинется и затеряется даже в таком редком подлеске, я… в общем, тоже спрячусь без проблем.
- Это Грифоны. Они сумеют учуять вас обоих, - засомневался даргел.
- Не думаю. Рагдар опытен, а у меня хорошая… наследственность в этом плане. Обмануть их мы сможем.
- Допустим. А Ниалэри?
- Ниалэри отправится с тобой. Они, скорее, подумают, что ты ушел один, и большая часть отряда отправится за нами с Кимом, - вступил варвар. - Тех, кто пойдет за вами, ты сможешь и перебить, в случае чего - вряд ли их будет больше пятнадцати.
Вега не стал говорить, что в данный момент совсем не уверен в своих возможностях одолеть полтора десятка свежих и полных сил рыцарей-магов. Тем более, что в остальном план ему даже нравился. Вытащив карту, он быстро нашел нужное место.
- Дорога расходится в трех направлениях. Левая - к переправе через Куальгу и дальше по землям Грифонов к Хайклифу. Правая - к большому тракту, ведущему в Мидиград. Прямая дорога - в Вестерхал. Перекресток в пяти милях отсюда.
- Тогда предлагаю так: вы с Ниалэри едете по левой дороге, чуть дальше сворачиваете и направляетесь в Вестерхал через поля и лес. Я ухожу прямо на Вестерхал, дожидаюсь погоню, увожу ее полями в сторону тракта - они ведь наверняка считают, что мы направляемся в столицу, так? - ближе к тракту сбрасываю “хвост”, добираюсь в Вестерхал. Рагдар по дороге к тракту уводит большую часть преследователей - в десятке миль отсюда дорога проходит через густую полосу леса, ему несложно будет уйти там.
Несколько секунд Вега обдумывал предложенный план, потом кивнул.
- Идет. В городе нас всех найдет и соберет Рагдар.
Он сунул руку в карман, нащупал шершавый стержень - один из немногих остававшихся артефактов, переломил его и пришпорил коня, заставляя его сорваться в карьер.
Демонические кони преодолели отделявшее отряд от перекрестка расстояние минут за шесть. Вега достиг развилки первым. Он не стал придерживать коня, не стал и оборачиваться - он понимал, что может уже никогда не увидеть друзей, и знал, что для них это не секрет. Чувствуя за спиной погоню, проще расставаться, не оглядываясь. По дробному топоту копыт де Вайл знал, что Ниалэри последовала за ним. А спустя несколько секунд он перестал слышать ее коня - все звуки вокруг перекрыл оглушительный раскат грома.
Призванная магией гроза стянулась за несколько минут. Еще недавно испятнанное белыми облаками небо заволокли тяжелые, непроглядные тучи, свинцовой тяжестью давя на тех, кто не умел говорить с дождем. Еще несколько тактов галопа - и на землю обрушился потоп.
Впоследствии Вега долгое время считал, что вызов грозы был его ошибкой - ведь если бы не раскаты грома и не шум низвергающихся с небес потоков воды, он бы сумел уловить момент, когда остался на дороге один - так же даргел обнаружил отсутствие Ниалэри лишь когда перекресток остался в миле позади. Зато внезапный ливень сбил с толку преследователей и скрыл следы, не позволяя определить, кто и по какой дороге поехал.
Искать девушку не было никакой возможности. Вега только стиснул зубы, не зная, как он будет смотреть в глаза Рагдару, и сильнее пришпорил коня. Демонический жеребец захрипел, мотая головой, шарахнулся отчего-то в сторону и рухнул на дорогу. Вытянул шею, судорожно забившись в краткой агонии - не прошло и десяти секунд, как жизнь в темных багровых глазах угасла.
Де Вайл, едва успевший в последний момент скатиться с конской спины, быстро огляделся - вокруг простиралось поле, не дающее ни единого шанса укрыться от погони. Разве что… да, это может сработать. Он оттащил тело зверя к тянувшемуся вдоль всей дороги оврагу, столкнул, радуясь, что ливень смывает следы едва ли не раньше, чем они появляются, прикинул расстояние, отделявшее его от преследователей, и побежал так быстро, как только мог. Навстречу врагам.
Когда до Грифонов оставалось около двухсот ярдов - Вега определил это, опираясь исключительно на интуицию, потоки воды с трудом позволяли разглядеть противоположную сторону дороги - он остановился. Быстро перевел дыхание, глубоко вдохнул - и прыгнул в глубокий овраг.
Жидкая от не прекращавшихся уже неделю дождей грязь сомкнулась над головой даргела. Де Вайл зацепился за какую-то корягу, сжал пальцы и усилием воли заставил тело полностью расслабиться. Сердце забилось медленнее, каждый следующий удар приходил на полсекунды позднее. Вега знал, что минут пять у него точно есть - потом организму начнет не хватать кислорода, он станет слабеть с каждым мгновением, а еще через пять минут потеряет сознание. Умереть от недостатка воздуха даргел не мог, но бессознательное тело обязательно всплывет на поверхность, и воинам Левиафана останется только подобрать его.
Жидкость вокруг - язык не поворачивался назвать ее водой - слабо содрогнулась - ей передалась дрожь земли, по которой проскакали вооруженные до зубов всадники в тяжелых доспехах. Вега очень осторожно выпустил часть уже бесполезного воздуха и начал отсчитывать секунды. На счет “двести сорок” он отпустил корягу, медленно всплыл, преодолевая желание вынырнуть как можно быстрее, вдохнуть пахнущий землей и озоном воздух и вдыхать его еще долго-долго, наслаждаясь каждым глотком.
Приподняв голову над грязью, де Вайл осторожно приоткрыл глаза, стараясь не допустить попадания грязи под веки. Сосредоточился, прислушался - похоже, преследователи попались на его трюк. Вега выбрался из оврага, отряхнулся, разбрызгивая вокруг себя землисто-коричневые капли, и побежал обратно к перекрестку. Какой-то частью себя он надеялся по пути наткнуться на Ниалэри, но прекрасно понимал, сколь ничтожны шансы.
Чуда не случилось - даргел достиг развилки, не встретив никого. На перекрестке он на несколько секунд задержался, выбирая направление, и свернул к Вестерхалу.
Долго искать Киммериона не пришлось - буквально через пару миль Вега разглядел лошадь с пустым седлом, а в грязи - тело. Стрела вошла точно в щель забрала, мгновенно оборвав жизнь рыцаря. “Сразу видно, что стрелял эльф”, - отстраненно подумал де Вайл, одним прыжком оказываясь возле коня, красивой гнедой кобылы, и хватая поводья. Плечи, круп и шею лошади покрывала тяжелая кольчужная сетка. Вега взялся за кинжал и за полминуты освободил кобылу от всей амуниции, кроме уздечки. Без седла он решил обойтись, привыкнув за последние два дня к спине демонического коня.
Через минуту даргел уже горячил успевшую отдохнуть и явно воодушевленную сменой всадника гнедую - ей определенно больше нравилось нести на себе всего лишь одного наездника, не отягощенного доспехами весом почти с самого рыцаря, не говоря уже о защите самой лошади.
Киммериона де Вайл нагнал спустя двадцать минут - он не щадил ни себя, ни гнедую, стремясь как можно быстрее нагнать друга. По пути ему несколько раз встречались сраженные стрелами Киммериона рыцари, но их лошадей поблизости не было - то ли умчались вместе с отрядом, то ли еще что-то. Все еще продолжавшийся ливень смыл с лица и одежды большую часть грязи, вода приятно холодила разгоряченную кожу, и Вега почти что получал удовольствие от этой дикой скачки. Ровно до тех пор, пока не увидел друга.