Подстегнув лошадь, Гилэстэл двинулся мимо рыщущей стражи дальше, к джезъянскому пограничному посту.
В узком ущелье было немноголюдно. Три закутанные в покрывалаженщины с глубокими пустыми корзинами, усевшись прямо в дорожную пыль, тараторили, перебивая друг друга и жестикулируя. Возле одной из них, ковыряя в носу, топталась босая девочка лет шести в длинной неопрятной рубахе.
Понурый ослик, запряженный в тележку-двуколку, уткнувшисьгрудью в каменную ограду, без интереса смотрел на ручей, журчащий в ложбине под дорогой. Возница в ветхой одежде, с лицом, похожим на высохший финик, стоял рядом и курил длинную изогнутую трубку.
У навеса, служившего защитой от солнца, под подозрительным взглядом стражи переминался с ноги на ногу путник. Рядом стоял его мул, со спины которого два солдата стащили вьюки, и, развязав, осматривали содержимое.
Гилэстэл спешился. Ведя коня в поводу, подошел к ждущимосмотра людям. Возница взглянул на князя, чуть повел головой, давая понять, что он в очереди последний.
Стража работала споро. Гомонящих теток пропустили без задержки, еще и прикрикнули на них, когда девчонка, так и не вынув палец из носа, остановилась напротив солдата и уставилась на него. Одна из женщин поспешно вернулась, дала ей подзатыльник и дернула за руку, увлекая за собой.
Повозка подверглась недолгому осмотру, после чего возница получил пропуск, и, пятясь и часто кланяясь, потянул ослика к перегораживающим дорогу жердяным воротам. Стражник приподнял створку и оттащил её в сторону, давая возможность пройти.
Гилэстэл вошел под навес, остановился у стола, глядя на офицера Лицо и шея того были багровы от жары и мокры от пота. Над головой солдата вились жирные оводы. Один опрометчиво снизился, прожужжав перед глазами стража, и был схвачен молниеносным движением руки. Офицер стиснул кулак, затем разжал его и большим пальцем стряхнул с ладони дохлое насекомое. Трупик упал на стол, страж сбилего на землю щелчком, и поднял взгляд на князя.
— Пропуск, — смерив полуэльфа мутным взором, проворчал офицер и протянул ладонь, только что умертвившую овода.
Гилэстэл кашлянул, потупился, и отвернулся от джезъянца, подавая пропуск. И наткнулся взглядом на ларь за спиной таможенника, в котором из груды запрещенных к ввозу и вывозу вещей торчала рукоять меча с навершием в виде змеиной головы с изумрудными глазами. Гилэстэл точно знал, что второго такого клинка на свете не существует — дорогая одрарская сталь не всякому по карману. И владеет этим мечом ни кто иной, как Астид. У князя дрогнула рука. Пропускная табличка упала к ногам воина. Тот хмуро посмотрел сначала вниз, потом в лицо князю. Гилэстэл нагнулся, поднял пропуск, и, смущенно улыбнувшись, протянул его стражу.
— Простите мою неловкость, господин.
— Кто ты? — спросил страж, игнорируя выжженный на дощечке знак, означающий принадлежность к купеческому сословию.
— Я лишь скромный торговец.
— Чем торгуешь?
— Лошадьми, господин.
— А почему идешь не через торговые ворота? — поигрывая пропуском, страж шарил взглядом по княжьей фигуре.
— Там долгие очереди, господин. А я иду без товара. Я подумал, что не будет нарушением, если я пройду здесь. Но на обратном пути я, конечно же, отмечусь на торговых воротах.
— Запрещенные к вывозу вещи имеются?
— Нет, — развел руками Гилэстэл.
Хмыкнув, страж повернулся к помощнику у жаровни, в которой калилась печать, и протянул ему пропуск. Тот бросил табличку на стол, и, вынув из углей раскаленный железный штамп на длинном стержне, прижал к деревянной поверхности. Струйка дыма взвилась вверх, а на пропуске остался выжженный разрешающий знак. Вернув печать в угли, подручный склонился над свитком и заскрипел пером, внося в списки имя купца, пересекающего границу Джезъяна. Гилэстэл в ожидании переминался с ноги на ногу, всем своим видом выказывая смущение, почтительность и беспокойство перед стражником, бесцеремонно рассматривающим его.
— Прекрасное и редкое оружие, — указал Гилэстэл взглядом на меч в ларе. — Не думал, что такие вещи тоже запрещены.