— Ведущий, докладывайте. — Голос офицера связи нарушил всеобщее молчание. Люди дрогнули: кто-то потер шею, натертую униформой, отчетливо заскрипело кресло. Миниатюрный центр управления приготовился к анализу данных из квадрата 178-АТ-12.
— Здесь довольно паршиво. — Часть тактического экрана расплылась овалом знакомого гористого пейзажа. Комплекс связи передал картинку с легкими помехами; фиолетовая рябь припорошила округлую долину, мрачные тени скал и девятнадцать серебристых дисков — потенциальных объектов угрозы, застывших у дальней скальной гряды.
— Сенсоры не распознают метки, — буркнул кто-то.
— Правда? — Эдин Тоб, мастер-капитан пехоты с иронией посмотрел на дисплей передатчика. Умники в центре управления, сокрытые бетоном и тоннами командного величия, не представляли каково это — находиться под ударами песчаного ветра. Стоять под открытым небом, смотреть на корабли противника и слушать невнятное бормотание пилота.
Эдин опустил бинокль. Диспозиция скверная — враг располагал неустановленными силами, а у него, пехотинца третьего уровня, в подчинении только стрелковая бригада, лазерные орудия и пять ракетных установок класса «Грауд».
Он спрыгнул на прогретую за день гальку, повернулся к строю и рявкнул:
— На позиции!
С натужным гулом машины покинули разлом. Задача проста: сформировать параболическую линию обороны и не отсвечивать. Процедура отработана. Солдаты покидали борта транспортников, находили в почве малейшие углубления, падали и, настойчиво целясь в безответные катера, припоминали незаконченные дела. Время от времени поглядывали на запыленные борта гравитолетов, бронированными формами приткнувшихся рядом.
— Сколько лет, а привыкнуть не могу. — Капитан щелчком снял лим с предохранителя. Надвинул каску поглубже на лоб, плечом коснулся тверди машины и кивнул; монолитность борта треснула, выдвигая бластерное орудие. «Шумновато будет» — Он покосился на стрелка. Боец, маяча в смотровых прорезях, довольно улыбался. Псих.
Еще раз проверив защиту линии связи, Николай переключил мобильный такт-экран на очередной катер. Все девятнадцать камер показывали одно и то же: блеск стали в каменистом обрамлении и пятнистые комбинезоны пехотинцев. Образцовая братия, что залегла у горного ущелья. С точки зрения полевых командиров, рациональная тактика — блокировать врага, оценить боевой потенциал и, по возможности, уклониться от лобовой атаки.
Димп выбрался из декоративной полосы кустарника. Флагману, по прибытию, потребуется свободное от растительности пространство, коего в парке близ «Сэлко Индастриал» не хватало. Десяток узких тропок, нагромождение информ-техники, сотни граждан…
— Здравствуйте. — Николай запрокинул голову. Срезав тонко-зеленые верхушки деревьев, из поднебесья спикировал катер. Компьютер вклинил аппарат меж двух сигнальных стоек и вызвал легкий шок у невольных зрителей. Фультонцы уставились на обтекаемую мощь корабля, раскрываемый автоматами шлюз и стремительную тень, нырнувшую в матовую белизну люкового проема.
Ложемент пилота тихо скрипнул под охотничьим весом. Мелкой дробью флагманскую рубку наполнили перестук клавиатуры и щелчки тумблеров. Набор команд, активация ручного управления — отлаженность процесса не требовала и грана усилий. Николай сосредоточился на карте Фультона, которая упорно не желала читаться.
— Дрянь эдакая…
Настал момент для отправки флоту базовых команд — заданные программы не дадут скучать пехотинцам, издерганным постоянными запросами командования. И пока они разбираются, что к чему, Николай успеет достичь обители Вар О’Лауда.
…Перемены стегнули нервную систему мастер-капитана точно металлический прут. Отрезвленный холодным порывом ветра, он придержал гашетку. Девятнадцать целей разом поднялись над землей. Фиолетовые клинья реактивной тяги бросили корабли к пронзительной синеве — катера разлетелись подобно испуганной стае пичуг, по непредсказуемым траекториям.
Басовито рявкнул пульсатор. Яркий шар энергии прочертил камни голубоватым отблеском, ударился о скалу и разродился фонтаном гальки, перемешанной с огнем.
Долина утонула в яростном грохоте.
— Рассредоточить огонь! — запоздало гаркнул капитан. Передатчики гравитолетов оттранслировали команду по фронту, и в бою наступил относительный порядок.
Эдин попытался определиться, в кого именно они стреляли. За алой сетью энергетических нитей виднелось немногое — крохи пейзажа, окончательно раздавленные запуском ракет. Пять серебристых звезд белесыми дымовыми лентами выписали траекторию, зафиксировали объекты в воздухе…
— Отставить! — Капитан вскочил.
Пронзив завесу гари, катера вышли на запрограммированный рубеж — к скалам, что морщинистым рисунком оттеняли тылы пехоты. Залп аннигиляторов превратил вековые камни в водопад раскаленного щебня. Исчезло все: проход к долине и оставленный в арьергарде транспорт. Яростное пламя молниями расписало бурую стену, отрезав солдатам единственный путь к отступлению.
Капитан тряхнул головой. Перевернулся на спину в облаке мелкой пыли. Безнадега… Потолок у гравитолетов не более пятидесяти единиц, а в окружающих скалах наберется добрая сотня метров.
— Связь! — Тоб приподнялся на локтях. Узрел неподалеку машину, перевернутую ударной волной, и сник. Первый и, как хотелось надеяться, последний раз в жизни он стал свидетелем аннигиляционного распада.
На обзорном экране флагмана появилось детализированное изображение резиденции О’Лауда. Полный комплект оборонительных укреплений и средств нападения, годных для развертывания нешуточного действа. По федеральным стандартам — класс четвертый, не меньше. А значит, шансы есть.
Николай переместился к десантной аппарели, через которую предполагалось маниакально бросать себя в атаку. Неуютная площадка — броня, рифленый пол и единственная кнопка в стеновой панели.
Подготовив излучатели, димп напрягся перед мерной пульсацией сигнального плафона.
Отчет медленно перевалили за третью отметку.
Красная вспышка. Сигнал. Локтем Охотник рубанул по клавише управления люковым приводом и едва не задохнулся от жаркого наплыва воздуха. Компьютер провел серьезную артподготовку — аннигиляторы снесли верх домика Вара, оставив багровое пламя, черные дымовые клубы и ломанные рифы перекрытий. В сопутствующих потерях — многочисленные бластерные расчеты…
Ответный залп прозвучал вразнобой. Алая плоскость, мелькнув в двух метрах от Охотника, переворачивавшегося в десантном прыжке, крепко тряхнула флагман. Защита выдержала. Он пробил вуаль пожара и пал в рядах противника.
По приземлении развернулся, выдав длинную очередь, прорезал стены цепочками разрядов… Рассеченная лучами охранка распласталась на полу. Четыре тела, но сигналов больше…
Вскидывая излучатели, Николай качнулся к остаткам двери, откуда алой пеленой выплеснулось пламя. Запоздалой реакцией зрачки сузились до размеров игольного ушка. Уйти не успел. Взрыв отправил за грань реальности; туда же, спустя удар сердца, последовала вся наружная часть дома и безопасники, чье присутствие не учитывалось Вар О’Лаудом при взрыве напалмового заряда. Он сыграл ва-банк и выиграл партию.
— Вспышка. — Вахтенный офицер оглянулся на капитана. Доклад персональный, но на мостике линкора к словам прислушались все собравшиеся. Три десятка федералов попытались осознать увиденное — искру трехсекундного взрыва, зафиксированного радарами корабля. Кому-то на Фульте сделали очень больно.
«Удивительная планетка». — Арач с возвышенных позиций капитанского мостика осмотрел подчиненных. Он месяцами учил их командной работе, внештатная ситуация не выбьет экипаж из колеи. Системное представительство УКОБа дало четкие указания — блокировать орбиту от несанкционированных полетов.
Линкор, три средних крейсера и эскадра десантных катеров — достаточная сила, чтобы перехватить врага. Дар Кор Рон или как там его идентифицировали в сводке, будь хоть родственником самого дьявола, не сможет соперничать с тяжелыми кораблями.