Изменчивая радуга чувственно-восприимчивых кристаллов и синие глаза под ниточками бровей. В них читалась откровенная похоть. Леди хотела испытать неизведанное, неисчислимое кредитами…
— Ты не настолько богата. — Николай взял ее на прицел. Женщина на мгновение задумалась и соскользнула в испытанный поколениями обморок. — Прям, драма…
Договорить помешал внезапный писк зуммера передатчика — точно гром средь ясного неба. Команда синхронно развернулась к визор-дисплею. Николай жестом указал капитану на кресло связиста.
— Лайнер «Загрот» на связи.
Димп мысленно присвистнул: Управление полнилось слухами о «Загроте» — чуде кораблестроения, специализирующемся на конфиденциальных перевозках. Дипломаты, королевские семьи, высокопоставленные чиновники, финансисты — дорогой и эксклюзивный контингент.
Николай отодвинулся в тень: сцена усложнилась. Он стянул с соседнего агрегата антипылевой кожух из синтет-ткани и задрапировался на манер тоги. На радаре полыхнула метка крейсера среднего класса.
— Не совсем то, что мне обещано, но сойдет, — раздалось из передатчика. — Пеш не отвечает, что можно списать на состояние крейсера. Придурок любит взрывать, диверсант хренов… Так что капитан поговорим напрямую. Принимайте на борт.
Капитан с неким фатализмом во взгляде посмотрел на Охотника. Николай пожал плечами и кивнул. Тайна безвременно почила — он нарвался на галактический гоп-стоп. Взглядом дал понять окружающим, что о Кор Роне следует молчать…
Вскоре центр управления с криками оккупировали 15 бойцов. Экипаж притиснули к полу, остальных — в том числе Николая — познакомили с бездонными дулами пульсаторов.
Элегантная леди с каменьями вновь потеряла сознание.
— Молчать и слушать. — Вперед выступил крепко сбитый брюнет в потрепанной форме пехотинца. — Сегодня у вас день грандиозного кредитного трансферта. Номера личных счетов помнят все?
— Не имеете права, — пискнуло оранжевое облако.
— Дрю, приложи его…
— С удовольствием. — Нападавший ринулся к фордобцу, вскинул приклад и растерянно спросил: — А куда?
— Идиот. — Брюнет нахмурился. — Первая группа — обыскать корабль, вторая — к пульту. Мониторьте крейсер. Если Пеш не проявится, они, глядишь, придут в себя.
Николай украдкой посмотрел на часы. Рейдеры работают по выверенному графику, что подразумевает планирование операции. Рейдерский захват срежиссировал кто-то, обладающий серьезными возможностями и связями.
— Приступим. — Мнимый пехотинец придвинулся к пассажирам. Исследовал карманы дородного, габаритами с аэростат, руппианца… — Знакомый планшет. Кодовый хранитель, да?
— Вас поймают.
— Не раньше, чем ты запустишь код в банковскую сеть. Следующий…
Рейдер достиг Николая. Остановился, изучая импровизированный балахон, и недоуменно покачал головой. Плавно, с ленцой, раздвинул полы необъятной одежды…
— Не…
Поднял взгляд и икнул.
Глава 9
Удар отправил брюнета в дугу полета — к аппаратным стеллажам. Траекторию отследили десятки пар удивлённых глаз. Крохотная заминка стоила рейдерам победы.
Неуловимым движением лимы перекочевали в руки Охотника. В два ствола он развел полукругом сектор обстрела, багрянцем энергии перечеркнув застывшие фигуры. Лучевые трассы с воем вспороли нерасторопных громил, что украсили воздух розоватой дымкой и изломанными телами.
Семь попаданий…
Восьмой успел нажать на гашетку. С дырой в груди, позволявшей видеть разрываемые на куски переборки, направил пульсатор в сторону Охотника.
Высверк попадания развернул Николая, сместил вектор атаки. Но бой поверхностен, легко адаптивен. Пользуясь инерцией, он завершил оборот, пригнулся к палубе и довершил начатое.
Ад вспыхнул с утроенной силой.
Голубоватый шар энергии с неприятным звуком углубился в приборную панель. Пластиковое месиво, сдобренное разрядами коротких замыканий, волной накрыло двух членов экипажа, силившихся подняться на ноги. Мелькнули в броске тела… Рухнули на палубу подле центрального пульта — в пяти метрах от искалеченного Брюнета.
— Совсем плох. — Охотник склонился над рейдером. Ухватил за воротник мундира, тряхнул. — Позволь вопрос.
— Пошел… нах… — Мужчина харкнул кровью.
— Ответ неправильный. Кто вел операцию? — Николай приблизил лицо к раненному. Он запомнит названное имя — пока для общего интереса. С талантами, способными к столь масштабным операциям, стоит поработать.
— Я главный, — оскалился «пехотинец».
— Вопиющая ложь, — посетовал Охотник. — «Загрот» не шлюпка в пограничном порту. Вычислить маршрут спецлайнера, внедрить людей в команду сопровождения, саботировать полет и скрыть действо от Управления требует незаурядного таланта. В тебе такового не чувствую. Тогда кто?
— Назвалась твоей мамашей…
— Вообще не впечатлен. — Николай призадумался.
Секундную паузу разбил новый голос. Признаки жизни, судя по эмблеме, подал второй астронавигатор — молодой лейтенант со щегольской полоской усиков над пухлыми губами.
— Не понимаю. Кор Рон творит благие…
Выстрелом навскидку Николай пробил лейтенанту голень. Потеряв равновесие, мужчина вскрикнул и неуклюже завалился набок. Палубное покрытие скудно грохнуло.
— Не перебивай, я путаюсь, — попросил димп.
— Лойнаэль, — торопливо выдохнул Брюнет. Его накрыла волна животного страха, что случалось очень и очень редко. Говорившее с ним создание пребывало за гранью безумия. Переведя дыхание, пояснил: — Кто главный не знаю, я контактировал с Лойнаэлем. Тридцать четвертый сектор, планета Эрида, спутниковый поселок Одар.
Николай молча распрямился, проверил сигналы от флагмана и направился к выходу. Дела не ждут.
— Вы так и уйдете? — Капитан, тиская израненную шрапнелью руку, распрямился. — Тогда зачем?
— Любопытство. Но чтобы вас не разочаровывать… — Николай склонился к бессознательной красотке и избавил ее от ожерелья. Выдрал маленький камень, остальные горохом защелкали по палубной тверди.
Инцидент исчерпан.
Флот благополучно достиг курортного уголка вселенной — девятнадцатого сектора, знакомого всем любителям экзотического отдыха. «Прилетай и зажигай» — девиз уже без малого сотню лет обитал на галактических перекрестках, близких к фешенебельному местечку. Прилетай в рай под названием Аэлон, на уютную зеленовато-голубую планету, чья мягкая окраска смотрелась домашним окном в бездне космоса.
Катерам нашлось тихое местечко в ущелье, необжитом фабричными комплексами, — одном из тысячи разломов единственного планетарного спутника. Кораблям, растворенным в контрастных переходах света и тьмы, полагалось уйти в глухую защиту. С глаз долой, с радаров вон.
Время познакомиться с раем. Николай «проколом» посадил флагман в лесные дебри, теоретически не подлежавшие патрульному досмотру, и, собрав экипировку, незамедлительно покинул корабельную обстановку. Дорога вела на юг, через переплетение хвойно-изумрудных ветвей, овраги и буреломы, поляны, звенящие насекомыми, — к необъятным травяным полям, удобным магистралям и ферме, что беловато-красным сельским пейзажем нарушала цветущее море равнины.
Ряд домиков среди трав и кустарника, что знак свыше. Стирать ноги в марше до города лень, а очаг цивилизации мог решить вопрос с транспортом. Сотня кредиток подкрепила нехитрый рассказ про безалаберность туристического агентства и достигла сердец местного населения. Фермерская семья накормила Охотника горячим хлебом, молоком, овощным рагу, снабдила продуктами, вызвала флайт и едва ли не молитвенно проводила до транспорта. Возносясь к пронзительно-синему небу, он смотрел на фигурки, окатываемые травяными волнами, и улыбался. Редкое явление… и пустячное. Он забыл имена радушных хозяев.
Впереди показался город, разросся россыпью архитектурных изысков. Николай изучил городские окраины, проплывавшие внизу, и резко бросил аппарат к земле. Полуденная умиротворенность границ Толаада — Города Ярких Солнц — приманила точно арканом. Отправив транспорт к хозяевам, он подхватил блеклый за давностью использования кейс… и не решился сделать шаг. Вокруг тишь, но в том и прелесть.