Радоваться рано. Никогда еще, за всю историю Федерации, Черное Братство не сдавалось столь легко. Опасные сюрпризы могли посыпаться, как конфетти…
Окно. Перекатившись по ковровому покрытию, Николай уткнулся плечом в тахту, привстал, нацеливая лим в разлинованный светофильтрами оконный проем… Замер. Вектор чист, но оставаться в номере чревато последствиями.
— Побеспокою! — Николай дернул с беса плащ.
Наспех собравшись, бросился к двери, преодолел порог… Резким звоном по нервам ударило взорвавшееся оконное стекло. На стену коридора мертвенно-синими тонами легла череда коротких вспышек, хрусталики льда коснулись разума. Кто-то предусмотрительно метнул в комнату нейро-гранату…
Дверь закрылась.
Николай выстрелом разнес пульт управления замком — хоть маленькая, но фора. Хватит на рывок к выходу из отеля.
Длинные тени перечеркнули подоконник, усыпанный стеклянным крошевом. Протянулись от багровой пасти выходной мембраны флаинг-транспорта до прихожей разгромленного номера. Пять темных фигур, преодолев оконный проем, мгновенно рассредоточились по комнате. Они скользили в безмолвных пируэтах и только поскрипывание стекла придавало обстановке черты реальности.
— Чисто, — буркнул ведущий, обводя лимом незамысловатый санузел. Эхом откликнулись напарники, чья визуальная оценка не менее уныла. — Дрянь.
Командир пятерки досадливо отбросил с пути кресло. Под грохот мебели потянулся к рации:
— Крос 2 — Слиперу. — Говорил он уже на ходу. — Слипер… Вы там что, опять шлюх сняли, уроды?!
— Не ори, — хриплым шепотом донеслось из передатчика. — Здесь темно, уныло и стремно…
— Закрой фонограф. Цель движется к вам.
— Принял. — В динамике явственно хмыкнули. — Выйдем пожелать доброй ночи.
Номер отеля опустел столь же быстро, как и заполнился. Последним исчез флайт — мигнул напоследок багрянцем и провалился вниз. Тишина и пляска голографических огней вернулись.
Едва уловимо прошелестел ветер.
Хрип дыхания, переплетенного с топотом ног, разбил хрупкий покой очередного коридора. Уровень? Николай мельком глянул на указатели. Тридцать седьмой этаж. Подъемники в пределах видимости — хрустальные, наполненные матовым светом колонны, до которых оставалось несколько метров…
Удар о мембрану не привнес в ситуацию изменений — на транспортере горел сигнал занятости. С досады Николай рубанул по сенсорам кулаком… Платформа сдвинулись, поднимая возможную угрозу — бесов, наемников или безопасников. Медлить нельзя.
Охотник развернулся. Куда податься? Позади изломанными тенями по стенам скользнули неясные силуэты. Направо, вдоль подвесной оранжереи — к лестнице вниз. Тридцать семь уровней — не беда.
Смерчем, на грани равновесия, он миновал десяток пролетов… и остановился. Противник блокировал лестницу, о чем свидетельствовали грохот каблуков и мелькание плеч. Они близились с каждой секундой…
Николай повернул обратно. Достиг лестничной площадки около сферически выпуклого окна… Приник к видовой полусфере и изучил окрестности здания — бесконечное море огней, искристые транспортные сети… Шансы есть. Теряя драгоценные мгновения, он еще раз осмотрел городские красоты.
Прыжок швырнул вперед — к окну, что за пару ударов сердца разрослось до катастрофических размеров. События слились воедино: в коридор выбежали преследователи; димп узрел на стекле собственное отражение, противоборствующие стороны активировали излучатели и случился армагеддон.
Коридор взорвался грохотом и звоном. Давя на гашетку, Николай в почти отточенном нырке достиг разорванного лучевыми трассами оконного великолепия и преодолел оное — с фонтаном осколков и мельканием энергетических бичей.
На миг словно застыл в пустоте. Для стороннего наблюдателя — далекого пешехода или пассажира флайта — уподобился птице; черные полы плаща, распахнутые ветром, удачно гармонировали со стеклянным дождем.
Резкий наплыв воздуха заставил отнестись к затяжному падению с максимальной серьезностью. Сколько прошло времени? Наемники еще не успели проявиться в проеме разбитого окна.
Удар о подпорку пронзил Беората Д. Стана вспышкой боли. Прокатившись по стальной плоскости, он, сквозь поплывшее сознание, оценил достигнутые результаты. Ставка на паучью конструкцию отеля верна — гигантские опорные лапы строения располагались ниже 37 уровня всего на десяток метров. Верхние грани, перпендикулярные стене, обеспечили димпа посадочной зоной — до обидного твердой.
Боль усилилась — заполнила мир краснотой, сковала мышцы. Он сопротивлялся — долгое пребывание на открытом воздухе вредно для здоровья.
Охотник распрямился и нырнул вправо — прочь от места, где лучевые нити крошили опорную конструкцию в багровое месиво. «Курьеры» плотной группой возникли в оконном зеве. Их лица, вырванные из темноты пальбой, не предвещали беглецу ничего хорошего. Вой выстрелов сменил тональность — противник задействовал пульсаторы…
Николай, пригибаясь, бросился к дальней кромке опорной лапы. Следом, терзая металл, неслась смерть. Близилась, раскаляя пространство и нервы.
— Да попадите же в него! — рявкнул кто-то.
Обрыв. Коротко и безысходно.
Экстренный анализ обстановки выявил неподалеку транспортную сеть. Вереница флайтов ярко-желтой цепочкой летела к неизвестному посадочному сектору. Вытянутое струной тело покинуло опору за секунду до удара — импульсный залп резанул грань опорного конструкта и оформил достойный фон — полный набор красных тонов.
Разнеся выстрелом люковую мембрану, Охотник вонзился во флайт и едва не пронзил насквозь. Своевременная хватка за кресло избавила от неприятных перспектив, но одарила ударом о крепежные детали посадочного места. Что-то хрустнуло.
Пространственная картина смазалась, заметалась в накрывшей Охотника мутной волне. Торопливо, в грохоте и скрипе техники, он подавил болевые эпицентры. Следовало разобраться с управлением — флайт начал беспорядочными рывками продвигаться вниз… Есть и плюс, метания техники сбили врагам прицел.
— Прекратить огонь! — Ведущий досадливо отпрянул вглубь коридора. Ударом поставил излучатель на предохранитель и витиевато выругался. — Да кто он такой?! Просто феноменально непотопляемое говно…
Развернувшись на топот сапог, мужчина несколько секунд изучал команду дублеров. Злость сорвать не выйдет; босс нагнет всех.
— Успели, да? — Он яростным взглядом смерил подоспевшую группу.
— Дерзишь, вроде…
Окончание фразы Ведущий проигнорировал. Сейчас главное достичь подъемника, извлечь на свет передатчик и вызвать «стрекоз» — легкие гравитолеты, используемые для атак с воздуха.
Глава 3
Происходило нечто и происходило невовремя. О том сигналили инстинкты. Охотник напрягся в предчувствии неприятностей… Ему не удалось оторваться от преследователей — на первый взгляд мирная атмосфера Юны пульсировала угрозой, чей источник, к великой досаде, упорно не желал определяться.
Редкий транспортный поток над россыпями уличных огней, многократно рассекаемый более оживленными линиями, выглядел буднично: четкие ряды аппаратов; антигравитационные буйки указателей в рекламном калейдоскопе… и отсутствие любой неординарности.
Николай слегка расслабил пальцы, замершие на рулевой стойке, и постарался успокоиться. Рассмотрел в подробностях небесную магистраль, подивился излишне контрастным теням, оставленным пальцами Д. Стана… И что это? Ответ явился тремя каплевидными аппаратами, что по дуге траектории снизошли к плоскости полета флайта торговца. Выстроились полукругом — фигурой «захвата» на языке пилотов. Короткими взвизгами прозвучали первые выстрелы.
Профи…
Николай рванул штурвал на себя, отправив машину к верхним транспортным рядам. Опасный трюк позволил вывести технику из-под мелькания разрядов.