Перебравшись на другую сторону, братья позволили себе короткий отдых — первый за сегодняшний день. Они быстро пообедали, напоили лошадей из ручья в овраге, раз уж появилась такая возможность, и вновь пустились в путь. Следы гримтонов в несколько широких дорожек тянулись по краю, а когда овраг отвернул в сторону, вновь двинулись в лес.
Стая действительно казалось невероятно большой, обычно монстры не собирались больше чем по трое — добычу поделить труднее. А здесь земля была вспахана не одним десятком лап. Гром на ходу достал карту, определить, где именно они находятся, можно было лишь приблизительно — местность постоянно менялась. Того же оврага ещё полгода назад здесь не было, появился совсем недавно и уже успел зарасти густым кустарником. Будь здесь Сташ сказал бы какая именно аномалия в этом месте поработала… Даже Медо, несмотря на то, что он маг не может так остро чувствовать неестественное.
А вот дороги проложенные людьми оставались более менее постоянными. Грому понадобилось время, чтобы вычислить их местоположение. Дорога действительно имелась и проходила она как раз в той стороне, куда сворачивали следы тварей.
Они знали, что должны увидеть на этой дороге. Ветер дул навстречу и доносил запах. Тот запах, что всегда сопровождает смерть — смрад разлагающихся тел, не преданных земле и уже несколько дней находящихся на солнце. Наличие запаха говорило о том, что тела не тронули ни монстры, ни зверьё. Оставалось большим вопросом — почему?
Дорога огибала невысокий холм, поэтому место бойни открылось перед взглядом не сразу. Берущие не таясь выехали из-за деревьев и замерли. Место бойни… Перевёрнутая повозка с распахнутыми дверцами и единственный скелет лошади, обглоданный до белизны костей. Все остальные трупы, жутким ковром падали устилающие дорогу, принадлежали гримтонам. Они лежали вперемешку, вытянувшись в пыли и навалившись друг на друга, многие обезглавленные, многие с отсечёнными конечностями, но общим в их смерти было одно — колотые и рубленые раны нанесены мечом.
— Их здесь не меньше двух десятков, — тихо проговорил Ларко.
— Не меньше, — согласился Гром. — Если не больше.
— Людям помог Сташ, — с расстановкой произнёс Медо. — Почему он вмешался?..
— Хороший вопрос, — Гром спрыгнул на землю, прошёл чуть вперёд и остановился рядом с трупами. Запах смрада с особой силой шибанул в нос, едва не заставив отшатнуться. Тела быстро разлагались, но над ними не роились мухи и не ползали полчища других насекомых, всегда готовых полакомиться мертвечиной. Берущий присел на корточки, задержал дыхание и настороженно всмотрелся в ближайший труп.
Шею монстра пересекала глубокая кровавая полоса, голова была почти отделена от тела, но не это казалось удивительным. От раны по всему телу змеились едва видимые разряды энергии — той энергии, что должен был впитать меч Берущего и передать её хозяину. Этого не произошло.
Гром хмуро оглядел все трупы — энергия сочилась из безжизненных останков и потрескивающей паутиной перекатывалась в воздухе. В результате создавалась некая мёртвая зона — придёт время и от тел останутся лишь скелеты, природа возьмёт своё, а вот энергия, вырванная, но не использованная Берущим, так и продолжит своё существование в этом месте.
— Медо, — позвал Гром. — Посмотри.
Брат спешился и осторожно подошёл к месту побоища. Его побледневшее лицо напоминало каменную маску, он передёрнул плечами, как будто как маг не должен был осмотреть аномалию сразу. Без просьбы.
— Что скажешь? — поинтересовался старший.
— Он взял только часть силы. Остальное оставил природе…
— Природе? — зло усмехнулся Гром. — Берущие не способны контролировать поток энергии убитых. И ты это знаешь, Медо.
Маг кивнул и как-то очень горько усмехнулся. В его глазах можно было прочитать что угодно, кроме веры в происходящее.
— Я уже видел подобное, — наконец проговорил он глухо. — Эта аномалия называется Покрывало смерти. Когда-то она появилась рядом с городом, в котором я жил, появилась и начала охоту за живыми. Через полгода город исчез, а на его месте до сих пор пульсирует эта зараза.
Гром невольно поёжился, он знал историю Медо, знал, что стало причиной гибели его родных, но никак не ожидал, что это выглядит именно так. Покрывало смерти?
— Кто его создал?
— Рядом с моим городом создателем был Канор, — безжизненным голосом произнёс маг. — А здесь… Ты и сам видишь, что это Сташ.
— Вижу.
— Что будем делать? — вмешался в их разговор Ларко. — Это нельзя так оставлять. Разложение происходит очень быстро. Трупы поглотит земля, а энергия останется над ними. Эта дорога превратится в ловушку для любого, кто приблизится к этому месту.
— Вот только единственный, кто может исправить данную ситуацию, это создатель аномалии, — хмуро ответил Медо. — Ему нужно забрать, то, что он оставил. По другому от этой беды не избавиться… Когда-то у нас были полгода, чтобы это понять — любое действие бесполезно…
— Я уже давно начал замечать, что Сташ берёт не всю энергию, которую отдают мертвецы, — с кривой усмешкой произнёс Гром. — Он словно чувствовал, что его Предел очень близко. А может быть делал это неосознанно. Я не знаю.
— Чушь, этого не может быть, — резко отрезал Медо и зло улыбнулся. — Прости, Гром, но мы не можем сопротивляться нашей сущности. Не можем не брать, то, что дают нам умершие твари. Не можем противиться.
Он глухо рассмеялся. Гром вытянул руку и до боли сжал его плечо.
— Спокойно, Медо. Бесполезно сопротивляться собственной сущности. Мы все это знаем.
— И что теперь?! — выкрикнул маг и резко отшатнулся от Грома. — Попросишь его вернуться сюда и уничтожить то, что он создал? Пожалуйста, Сташ, будь любезен. Он не человек, Гром! Не человек! И никогда им не был!
Медо с яростью посмотрел на Грома, а тот вдруг только сейчас до конца осознал, что именно бессознательно чувствовал со стороны Сташа — отчуждённость.
— Что?!
Маг расхохотался. — Забавно, правда? А я всегда думал — что с ним не так? Видел, как ты к нему относишься и не понимал, почему. Ты ведь тоже это чувствовал, Гром, не так ли? Чувствовал, что ребёнок, которого мы подобрали, уже тогда был перерождённым!
— О чём ты говоришь? — Гром произнёс это до странности холодно, отрешённо. Словно спрашивал не он. Медо с вызовом посмотрел ему в глаза.
— Ты не знал? Не поверю. Ты играл с огнём, Гром, когда сделал его нашим братом. Но я всегда думал, что ты прав. Мы иные. Нам суждено стать монстрами, Гром. А он был монстром во плоти с самого начала.
— Ты ошибаешься, — устало проговорил старший. — Для меня он оставался лишь братом. Жаль, что ты не рассказал мне этого раньше. Жаль, что мы уже не можем изменить того, что сделали.
Медо лишь взмахнул руками.
— Ошибаюсь? Пусть так, — он горько усмехнулся. — Уже не важно. Я не хотел ничего рассказывать. Мы жили на жуткой грани, которая приносила свои плоды. Мы побеждали их, Гром. Я бы не отвернулся от Сташа, чего бы мне это не стоило. Ради победы.
— Это не победа, — Гром взглянул на устилавшие дорогу трупы.
— Это начало, — чётко проговорил Ларко, и умудрённые годами Берущие с удивлением посмотрели на молодого парня, лишь полгода назад вступившего в их Братство. — Если Сташ не заберёт, то, что принадлежит ему по праву, это место начнёт собирать свою кровавую жатву.
Весь остальной путь по следам Сташа читался как открытая книга — следы повозок, погоня, догоняющая стая монстров, новые трупы гримтонов и людей. Теперь уже без остатков энергии, как будто Сташ перестал контролировать свои способности… или ему нужны были все силы для этой битвы. А потом лес закончился, дорога вынырнула из под крон деревьев, но повозки так и не остановились, твари не смогли их настигнуть… Четыре грузных тела лежали у самых стен большого селения, окружённого мощным энергетическим барьером.
Братья выехали из леса под вечер, когда края низких туч наполнились багровыми отблесками заката. Три всадника не спеша двинулись через широкий луг с некошеной травой к высокому частоколу. Дорога была довольно наезженной, но от ворот селения вела далеко не одна колея. Здесь пересекались и расходились несколько путей.