Сташ поёжился от собственного отражения, отодвинул клинок. Что это? Собственно, более существенный вопрос — как с этим существовать и вообще, что делать дальше? Но эти вопросы можно решить потом, когда появится более острая необходимость.
Он хмуро оглядел оружие. Меч удобно лежал в ладони, слегка покалывал кожу, как будто до сих пор был напитан энергией, которую необходимо передать. Выглядит как обычный меч Берущих. Есть лишь одна особенность — этот меч достался ему по наследству. Меч отца. Ему не понадобилось новое оружие, которое выковывали в Гелероне. Он явился в это селение со своим собственным мечом. И это был первый случай, когда такое произошло. Забавно? Он помнил, какая тогда поднялась суматоха, Берущие смотрели на него как на диковинку. Помнил долгие тесты, болезненные испытания на выносливость, скорость, способности, психику… Потом были бесчисленные занятия с Учителем. И лишь через пять лет за ним вернулся Гром, чтобы принять в своя отряд. Принять как Брата.
Сташ с удивлением всмотрелся в клинок, стараясь отстраниться от собственного отражения на зеркальной глади металла. Отсветы вдруг мигнули, по клинку проскользнула тень. Сташ быстро огляделся, прислушался, но рядом всё оставалось спокойным. Он потёр глаза рукой, вновь посмотрел на клинок. И сразу увидел, как росчерки тени слагаются в причудливую вязь символов. Совершенно непонятных для него. Такое он видел впервые. Оружие словно насмехалось над ним… Или пыталось поговорить?
— Прости, отец… — в этом клинке жила частица его родителей. Их кровь, их энергия, перешедшая в металл после смерти. — Я всегда был чудовищем. Да, уж…
Он резким движением вставил меч в ножны, сейчас не время копаться в себе. В свете последних событий прошлое становится лишь отголоском, памятью, от которой нельзя отказываться, но это лишь прошлое.
Он посмотрел на правую руку, кисть выглядела обычной. Человеческой. Даже по ощущениям, а необычность проявлялась просто от желания… кого-то или что-то уничтожить. Он огляделся. Вот, например, эта кочка выглядит уродливым наростом на вершине холма, зачем она здесь? Её корни тянутся вглубь земли неясными очертаниями кроваво-красных прожилок, изгибаются и выходят прямо к дороге. И к месту стоянки людей! Корни?
Идиот! Будучи Берущим он никогда не проходил мимо аномалий. Они его притягивали, словно звали, вот как сейчас, почему-то же у него возникло желание подняться на этот холм. Сташ ощутил, как его руку тянет вниз, пальцы мгновенно удлинились, превратились в потоки нечто. Мелькнула какая-то насмешливая, запоздалая мысль — «Цель найдена и осознана. Уничтожить».
Туманные бичи прошли сквозь почву и вонзились в толстые, змеящиеся под землёй выросты. Весь холм ощутимо дрогнул. Сташ поставил ноги пошире, чтобы не упасть, и потянул чужую энергию к себе. Перед взглядом замелькали образы чернеющих корней, те сморщивались, обугливались и быстро распадались на мельчайшие частицы, а их энергетические потоки через бичи вливались в его собственную руку, а затем расходились по телу. И всё это он наблюдал сквозь толщу земли. Как будто его глазами стал туман… Единственное проявление аномалии на поверхности холма — кочка, задрожала, покрылась чёрной коркой и начала рассыпаться. Вскоре на месте перерождённого источника неприятностей для живых, а по сути своеобразного вампира — насколько Сташ смог понять его суть, осталось лишь выжженное пятно и раздуваемый ветром пепел.
Туманные бичи поднялись из глубин холма и вновь начали формировать его кисть. Сташ хмуро наблюдал за возвращением собственных пальцев к привычному виду. Через несколько мгновений его рука приобрела нормальные очертания.
— Вот и потренировался, — произнёс он едва слышно. По всему телу растекалось живительное тепло, как будто получил заряд энергии после еды и отдыха. — А заодно похоже и пообедал.
— Сташ? — голос Ларко долетел из-за спины. — Что происходит? Что ты делаешь?
По руке прошла вибрация, Сташ с силой сжал пальцы в кулак, подавляя желание направить бичи к новой цели. В висках застучало от осознания, что в Берущих слишком много той перерождённой энергии, которая только что послужила ему пищей. Даже не оборачиваясь, он знал и словно видел, что Ларко стоит у подножия холма, его рука сжимает рукоять пока ещё не вынутого из ножен меча, парень насторожен и подозревает неладное. Он Берущий, он чувствует, когда рядом происходит нечто представляющее опасность. Его скорость и сила намного превосходят возможности обычного человека, он мутант, способный отразить атаку любого перерождённого… Ещё недавно Сташ и сам был таким же. А сейчас все способности Берущих бесполезны. Потому что есть монстр, для которого они лишь пища…
«— А ты знаешь, что Берущие его самое лакомое блюдо? Нет? Как вы умираете, Сташ?
— Мы умираем на Поляне рядом с обрывом, так принято.
— Очень удобно, вы сами приходите к нему в пасть. Сами подпитываете его силы. Вас переполняют сущности перерождённых и вы приносите их Ему в пищу, расставаясь с собственными жизнями.»
Так вот о какой пище говорил старый колдун, только он имел ввиду совсем другого монстра, хотя и подозревал, что разговаривает с будущим Иным.
Сташ медленно накинул на голову капюшон, также медленно повернулся, посмотрел на Ларко.
— Всё в порядке, здесь была аномалия. Я её уничтожил.
Парень кивнул и с заметным усилием заставил себя разжать пальцы на рукояти меча.
— Что за аномалия? Она нам чем-то угрожала?
Изгой неспеша двинулся к дороге, он хорошо понимал Ларко, тот пытается найти причину собственных ощущений опасности. И очень надеется, что эта причина не в Сташе. Хотя как на такое можно надеяться? Он ведь знает, что их бывший брат не человек.
— Довольно странная, чем-то похожа на те пни рядом со стенами Предлестного.
— Э-э, ты про корни мёртвых деревьев? — сразу вмешался в их разговор Медо. Он находился рядом с Громом и тоже лишь сейчас убрал руку от рукояти меча. — Никогда не забуду тот дом, который убил одного из Берущих Декона. Значит здесь похожая аномалия? И откуда она взялась?
— Не знаю откуда она взялась, — пожал плечами Сташ. — Но корни тянулись в сторону нашей стоянки. Это удобное место, возможно мы не первые, кто здесь останавливается. Вот и приползла зараза поближе к живому.
— Да — да, здесь точно раньше останавливались и не раз, — воскликнул Герт. — Я даже костёр развёл на уже обожжённом месте. Зачем, думаю, лишний раз землю травмировать, когда уже есть след от костра. И брёвна вот удобно уложены, чтобы сидеть.
— Значит, ты способен уничтожать аномалии, — тихо проговорил Гром. — Это хорошо, Сташ. Мы ведь для этого сейчас и едем…
Сташ не стал подходить близко, остановился чуть в стороне. Руку так и кололо, туманные бичи упорно пытались вырваться наружу. И это начинало злить. Он не собирался терять над собой контроль, а значит нужно научиться находиться рядом с Берущими и при этом не пытаться их убить.
— Обед готов, — объявила Милана. Переселенцы потянулись к разложенной на скатерти в повозке еде. Женщина быстро уложила в корзину запечённое мясо, хлеб и овощи и отнесла Берущим. Те собрались рядом с Громом.
Для Сташа тоже нашлась небольшая корзинка. Милана бесстрашно к нему подошла, улыбнулась и протянула корзинку с едой. Он не стал отказываться от предложенного, спокойно взял, хотя голода совершенно не чувствовал.
— Спасибо, — он постарался улыбнуться в ответ, но так чтобы не было видно клыков. — Выглядит очень вкусным.
— Приятного аппетита, Сташ, — быстро произнесла Милана и попятилась, потом развернулась и убежала. Парень криво усмехнулся, видимо его улыбка вышла не очень человеческой.
К нужному месту добрались под вечер. Герт и Виргон напряжённо всматривались вперёд. Прошло всего несколько дней после нападения на их караван, и воспоминания оставались очень свежими. Вот видна опрокинутая повозка, лежит на боку и перегораживает часть дороги, вот белеют кости лошади, а дальше… Погибшие гримтоны никуда не делись, их трупы разлагающейся грудой навалены все в одном месте, как будто их сюда кто-то перетащил. А ведь они хорошо помнили, что бой растянулся вдоль нескольких повозок, и Берущий убивал их и на том вот холме, и среди деревьев, и на обочине дороги. А ещё убитыми остались переселенцы, всех их растерзали твари и растащили по лесу, но сейчас останки их тел также видны среди гримтонов. В одной куче.